Alkaloid je vrsta organske spojine rastlinskega izvora. Alkaloidi so na splošno sestavljeni iz kisika, vodika, ogljika in dušika. Nekateri alkaloidi veljajo za strupene, drugi pa se pogosto uporabljajo v medicini. Alkaloidi, ki jih lahko srečamo v vsakdanjem življenju, vključujejo kofein, zdravili atropin in kinin ter smrtonosno rastlino nočne sence.
Alkaloidi so v rastlinah razmeroma redki. Imajo tisto, kar velja za zapleteno kemično strukturo, in vedno vsebujejo molekulo dušika. Alkaloid lahko vsebuje tudi molekule kisika, ogljika in vodika.
Čeprav se njihovi učinki razlikujejo od zdravilnih do strupenih, imajo vsi alkaloidi fiziološki učinek na človeško telo. Nekateri alkaloidi, kot je alkaloid ergot, so lahko strupeni in celo smrtonosni. Kokain in kofein sta dva rastlinska alkaloida, za katera se domneva, da sta po svojih učinkih strupena.
Razred alkaloidov, znan kot tropanski alkaloidi, je zgodovinsko znan po uporabi kot strupov. V ta razred sodi alkaloid atropin. Običajno je pridobljen iz rastline atropa belladonna ali smrtonosne nočne sence.
Številni alkaloidi se lahko uporabljajo v medicinske namene. Atropin, za katerega se domneva, da je bil v preteklosti uporabljen kot strup, se zdaj včasih uporablja za stimulacijo centralnega živčnega sistema in razširitev zenic. Skopolamin, alkaloid istega razreda, se pogosto uporablja za zdravljenje bolezni vožnje. Kinin, ena od 31 alkaloidnih kemičnih spojin, ki jih najdemo v rastlini cinchona succirubra, ima antimalarične lastnosti. Kinin se še vedno uporablja kot zdravilo izbire za malarijo.
Nekateri alkaloidi, kot so alkaloidi morfija, imajo lahko narkotične učinke. Ti alkaloidi so običajno pridobljeni iz opijskega maka. Morfijevi alkaloidi so morda ena najstarejših zdravil na svetu. Njihova uporaba je bila prvič zabeležena v Sumeriji okoli 3500 pr.n.št. Morfijevi alkaloidi so se pogosto uporabljali za povzročanje zaspanosti v pripravkih iz laudanuma od 1830-ih let naprej, čeprav so verjeli, da povzročajo odvisnost. Danes se morfijski alkaloidi še vedno včasih uporabljajo v medicini kot analgetik ali lajšanje bolečin.
Vinkristin, alkaloid, za katerega se domneva, da je bil prvič izoliran iz catharanthus roseus v petdesetih letih prejšnjega stoletja, se zdaj uporablja za zdravljenje ne-Hodgkinovega limfoma in otroške levkemije. Vinblastin, prav tako izoliran iz iste rastline, naj bi bil učinkovito zdravilo za Hodgkinovo bolezen.