Aligator je mesojedi plazilec iz družine Alligatoridae, veje krokodilskega reda Crocodilia. Danes obstajata dve živi vrsti aligatorja, ki ju najdemo v Severni Ameriki in na Kitajskem, pri čemer se kitajski aligator šteje za kritično ogroženega. Ti krokodili imajo zloglasen sloves, zahvaljujoč svoji sposobnosti, da ustrelijo plen, ki je veliko večji od njih samih, ter nagnjenosti k teritorialnosti in zelo agresivnosti.
Tako ameriški kot kitajski aligator imata številne skupne lastnosti. Imajo čvrsta, mišičasta telesa z dolgimi, topimi gobčki, obloženimi z ogromno vrsto zob. Ti plazilci uporabljajo svoje dolge repe za ravnotežje, oprimejo plen z zobmi in nato vržejo plen iz ravnotežja v manevru, ki je znan kot “smrtni preobrat”. Za razliko od svojih sorodnih bratrancev, pravih krokodilov, aligatorji nimajo štrlečih spodnjih zob, zato, ko so njihove čeljusti zaprte, zob niso vidni.
Seveda, če se aligatorju dovolj približate, da ugotovite, da ni krokodil, bo morda prepozno. Aligatorji so zelo agresivni mesojedi in samozavestno jedo raznovrstno hrano, od rib do volov. Njihova debela, luskasta koža jih ščiti pred morebitnimi plenilci, njihov oster sluh pa zagotavlja, da lahko slišijo plen s precejšnje razdalje.
Aligatorji raje živijo blizu vode in se občasno naplavajo na plažo, da bi se sončili. Komunicirajo s kašljem, renčanjem in drugimi vokalizacijami, pri čemer majhni aligatorji živijo v skupinah, večji odrasli aligatorji pa živijo sami. Za vzgojo mladičev so običajno odgovorne samice aligatorjev; nadzirajo jajca, medtem ko se inkubirajo, in učijo dojenčke aligatorjev, kako krmariti po svetu.
Ime “aligator” izvira iz španskega el legarto, “kuščar”. Ameriški aligatorji so uradno znani kot Alligator mississippiensis, kitajski aligatorji pa so imenovani A. sinensis. Obe vrsti sta bili v preteklosti lovljeni zaradi svoje kože, dragocenega vira usnja za luksuzne predmete, skupaj z njihovim gostim, pustim mesom. Na Kitajskem se je izkazalo, da sta lov in zožitev habitata resen problem za kitajske aligatorje.
Ameriški aligator je postal znan na ameriškem jugu, kjer so bila ta bitja nekoč zelo razširjena. Ameriški aligatorji dejansko igrajo zelo aktivno vlogo v mokriščih, ki jih naseljujejo, tako da ustvarjajo velike vdolbine v bregovih, znane kot luknje aligatorjev. Te luknje zbirajo sladko vodo, kar ustvarja habitat in vir vode za druge živali v mokriščih.