Aldehidi so organske molekule, kar pomeni, da so narejene iz ogljikovih atomov. Lahko jih razlikujemo od drugih organskih molekul, ker vsebujejo aldehidno ali formilno skupino. Ta skupina je sestavljena iz atoma ogljika, ki je vezan na atom vodika in atom kisika z enojno vezjo oziroma dvojno vezjo. Aldehidi so le ena izmed mnogih različnih vrst organskih molekul in spojin. Zelo se razlikujejo po svojih fizikalnih lastnostih in pogosto nastanejo z oksidacijo alkohola.
Ketoni in aldehidi so si zelo podobni, saj imata ogljikove atome, ki so dvojno vezani na kisik – imenujemo jih karbonilne skupine. Aldehide je mogoče razlikovati od ketonov glede na to, kje se nahaja karbonilna skupina. Najdemo ga na koncu molekule v aldehidu, medtem ko se znotraj molekule ketona karbonilna skupina nahaja med dvema drugim ogljikovima atomoma.
Kemična formula za aldehide je R-CHO, kjer R predstavlja preostanek molekule, ki je vezan na ogljik aldehidne skupine z enojno vezjo. Aldehidi so zelo pogoste spojine, najpreprostejša pa je formaldehid. Kemična struktura formaldehida je en sam atom vodika, ki je enkrat vezan na ogljik aldehidne skupine. Ima kemijsko formulo CH2O.
Fizikalne lastnosti aldehidov se močno razlikujejo zaradi širokega razpona skupin R, vezanih na skupino -CHO. Preostala molekula je tista, ki določa, kako se bo aldehid pojavil in deloval. Veliko različnih dišav je aldehidov, te molekule pa najdemo tudi v številnih eteričnih oljih. Primeri vključujejo vanilin iz vaniljevega fižola in cimetaldehid, ki zagotavlja vonj in okus po cimetu.
Aldehidi lahko nastanejo z oksidacijo alkohola. Med to kemično reakcijo alkohol izgubi atom vodika na drugo molekulo – z drugimi besedami, dehidrogeniran. Nastala molekula ima zdaj na koncu aldehidno skupino -CHO namesto -CH2OH molekule alkohola. Z dodatkom vode lahko aldehid tvori aldehidni hidrat, ki se nato oksidira v karboksilno kislino. To so običajne organske kisline, kot sta ocetna kislina v kisu in mravljinčna kislina, ki jo proizvajajo mravlje.
Vrsta alkohola, ki je podvržena oksidaciji, določa vrsto molekule, ki nastane. Za tvorbo aldehidov z oksidacijo alkohola se primarni alkohol oksidira ali izgubi vodikov atom. Primarni alkoholi imajo samo eno skupino R, vezano na skupino -CH2OH; Obstajajo tudi sekundarni in terciarni alkoholi z dvema oziroma tremi skupinami R. Ko se sekundarni alkoholi oksidirajo, nastanejo ketoni. Nasprotno pa terciarnih alkoholov ni mogoče oksidirati.