Akvaponika je metoda skupne vzgoje rib in rastlin za optimalne koristi. Združuje hidroponiko, ki je postopek za gojenje kmetijskih in okrasnih rastlin v gnojilih in vodi – z ali brez rastnega medija, kot sta pesek ali šotni mah – in ribogojstvo, ki je tehnični izraz za komercialno ribogojstvo. Akvaponika odpravlja številna okoljska vprašanja, ki jih opazimo v tradicionalnem kmetovanju in ribogojstvu, ter zagotavlja lokalne vire za ekološko hrano.
Kmetijstvo, ki temelji na zemlji, lahko škoduje okolju. Pridelki pogosto uporabljajo gnojila na osnovi dušika. Gnojila pronicajo v podtalnico in tečejo v reke in potoke, kjer spodbujajo rast vodnih rastlin in alg. Prekomerna rast alg odstranjuje kisik iz vode in zaduši živalsko življenje, kar ustvarja mrtve cone v vodi.
Hkrati je lahko ribogojstvo enako nevarno za okolje. Ribe puščajo neporabljeno hrano v vodi in proizvajajo telesne odpadke. Oba procesa ustvarjata kopičenje amoniaka, ki ga pridelovalci rib nato črpajo v reke in potoke, kar spodbuja rast prevelikih količin alg. Odmiranje cvetov alg izčrpava okolje s kisikom in ustvarja toksine, ki ubijajo morsko življenje.
Akvaponika izniči ta dva problema. V najpreprostejši obliki akvaponike pridelovalci gojijo ribe v ribnikih ali cisternah; rezervoarji so opremljeni s črpalkami, ki pošiljajo vodo skozi rastlinske gredice, napolnjene z medijem, kot sta gramoz ali glina. Voda se filtrira skozi medij, rastline pa črpajo hranila iz ribjih odpadkov v vodi. Prečiščena voda se nato filtrira nazaj v rezervoar za ribe. Globokovodna kultura, druga oblika akvaponike, plava rastline na površini vode, medtem ko tehnika hranilnega filma vključuje gojenje zelenjave v plastičnih nosilcih, zasnovanih tako, da omogočijo njihovim koreninam, da pridejo v stik z vodo, da pridobijo hranila.
Pridelovalci lahko izberejo številne vrste rib in rastlin. Dobro se obnesejo okrasne vrste rib, kot so koi, zlate ribice in druge vrste krapov. Mnogi pridelovalci imajo raje užitne sorte, kot so postrv, trska Murray, ostriž in tilapija. Nekatere pogosto gojene zelenjave vključujejo jajčevce, zelje, solato, paradižnik in papriko.
Akvaponika je koristna za okolje, saj je v bistvu samovzdržen, samouravnotežen sistem. Ribe oskrbujejo rastline s hranili, rastline pa s čisto vodo. Ima potencial za prihodnjo uporabo, zlasti na suhih območjih z omejenimi vodnimi viri, ker ponovno uporablja in reciklira vodo. Pomaga malim kmetom, ki si ne morejo privoščiti plačila dragih kemičnih gnojil, in spodbuja lokalno, okolju prijazno kmetovanje.
Ima pa potencialne pomanjkljivosti. Začetek v akvaponiki je lahko drag, saj je treba kupiti veliko opreme. Tudi sistem, ki je odvisen od umetne energije, lahko zamenja eno okoljsko pomanjkljivost z drugo. Možnosti za pridelke – tako ribe kot rastline – so praktično neskončne in pridobivanje tistega, ki zagotavlja največji pridelek in učinkovitost, lahko zahteva nekaj poskusov in napak.