Aktuator je nekaj, kar pretvarja energijo v gibanje. Lahko se uporablja tudi za uporabo sile. Aktuator je običajno mehanska naprava, ki jemlje energijo – običajno energijo, ki jo ustvari zrak, elektrika ali tekočina – in jo pretvori v nekakšno gibanje. To gibanje je lahko v skoraj kateri koli obliki, kot je blokiranje, vpenjanje ali izmet. Aktuatorji se običajno uporabljajo v proizvodnih ali industrijskih aplikacijah in se lahko uporabljajo v napravah, kot so motorji, črpalke, stikala in ventili.
Viri energije
Morda najpogostejši tip aktuatorja poganja zrak in se imenuje pnevmatski cilinder ali zračni cilinder. Ta tip aktuatorja je nepredušen valj, običajno izdelan iz kovine, ki uporablja shranjeno energijo stisnjenega zraka za premikanje bata, ko se zrak sprosti ali ne stisne. Ti aktuatorji se najpogosteje uporabljajo v proizvodnih in montažnih procesih. Prijemala, ki se uporabljajo v robotiki, uporabljajo aktuatorje, ki jih poganja stisnjen zrak, da delujejo podobno kot človeški prsti.
Pogon lahko poganja tudi elektrika ali hidravlika. Podobno kot obstajajo zračni cilindri, obstajajo tudi električni cilindri in hidravlični cilindri, v katerih cilinder pretvarja elektriko ali hidravliko v gibanje. V določenih vrstah vozil pogosto najdemo hidravlične cilindre, ki uporabljajo tekočine.
Številni aktuatorji imajo več kot eno vrsto vira energije. Elektromagnetne ventile, na primer, lahko napajata tako zrak kot elektrika. Alternativno lahko solenoid poganjata tako hidravlika kot elektrika.
Vrste gibanja
Aktuatorji lahko ustvarijo linearno gibanje, rotacijsko gibanje ali oscilatorno gibanje. To pomeni, da lahko ustvarjajo gibanje v eni smeri, v krožnem gibanju ali v nasprotnih smereh v rednih intervalih. Hidravlične in zračne cilindre lahko uvrstimo med cilindre z enim delovanjem, kar pomeni, da vir energije povzroči gibanje v eno smer, v drugo smer pa se uporablja vzmet. Alternativno so ti valji lahko dvodelujoči cilindri, kar pomeni, da se energija uporablja v dveh smereh.
Mišice kot aktuatorji
Čeprav se o aktuatorjih običajno razpravlja v smislu mehanskih naprav, so včasih mišice navedene kot primer aktuatorjev. Energijo mišica pretvori v gibanje. Na primer, kalorije v hrani, ki jo oseba zaužije, predstavljajo energijo, ki jo lahko uporabijo njegove mišice – ki delujejo kot aktuatorji – za ustvarjanje gibanja, kot je tek, brcanje žoge ali ples.