V pogovoru med dvema ali več osebami se pogosto misli, da ena oseba govori pomeni, da jo drugi poslušajo. Žal to v različnih situacijah ni resnica. Ljudje se lahko odvrnejo od glasov drugih ljudi, od lastnih misli, z ustvarjanjem načrta, kaj naj rečejo naslednje, ali s številnimi drugimi spremenljivkami. Aktivno poslušanje je vrsta strukturiranega načina pogovora, zlasti med dvema osebama, kjer je poudarek na resničnem poslušanju komunikacije druge osebe. To je model pogovora, ki se uporablja v številnih nastavitvah.
Aktivno poslušanje najlažje razumete tako, da o tem razmišljate v modelu pogovora ena na ena. Medtem ko ena oseba govori, druga posluša in to počne z veliko pozornostjo do govorca. Poslušalec daje namige o nenehni osredotočenosti, na primer prikimanje v znak strinjanja, občasno izgovarjanje »uh-huh« ali »ja« in poskuša zadržati kakršno koli osebno reakcijo, ki bi se lahko pojavila, če izkušnja sproži negativna ali težka čustva. Cilj ostaja ostati osredotočen na to, kar govornik poskuša povedati, medtem ko se ne obsoja.
V modelu aktivnega poslušanja je prostor za pogovor. Poslušalci lahko spodbudijo tok pogovora tako, da zastavljajo vprašanja govorcu ali parafrazirajo nekaj, kar je govornik rekel. To pomaga govorcu razmisliti o svojih besedah in jih razjasniti, jih umakniti ali nadaljevati z bolj podrobno razlago zadevnega vprašanja.
Razmislite o tem modelu v učilnici s številnimi potencialnimi aktivnimi poslušalci, usposobljenimi za učitelja. Ko učitelj predava, lahko učenci pomenijo, da poslušajo, ali pa tudi ne. Nekateri delujejo zelo zainteresirano in popestrijo predavanje tako, da prosijo za primere ali z učiteljem razjasnijo, kaj govori z vprašanji. Zanimanje študenta, ki želi vedeti več, je en primer aktivnega poslušanja, saj je učenec osredotočen na učiteljeve besede, si prizadeva za razumevanje in ni tako, kot bi lahko bil pasivnejši poslušalec, le delno zaposlen s tem, kar bi lahko učitelj reči (ali spi v zadnjem delu učilnice).
To vrsto fokusa je mogoče uporabiti v številnih nastavitvah. Lahko se pojavi pri mediaciji, kjer morajo ljudje skupaj rešiti problem. To je tehnika, ki jo uporabljajo svetovalci z ljudmi, ki jim svetujejo, in jo lahko svetovalci poučujejo za stranke, zlasti v družinski ali zakonski terapiji. Učenje, kako to storiti, se lahko sprva zdi nekoliko omejeno, saj je v nasprotju s številnimi slabimi komunikacijskimi navadami, ki so jih ljudje razvili in ki so jih morda pripeljale do svetovanja ali mediacije. Kljub temu je to veščina, ki jo je vredno imeti, ker izkazuje spoštovanje in vrednost do komunikacije drugih.
Učenje aktivnega poslušanja ne pomeni, da ga morajo ljudje nenehno uporabljati, kar bi lahko bilo naporno. Osebi ni treba parafrazirati hitre izjave prijatelja, na primer: »Sonce bo« z: »Torej praviš, da misliš, da bo sončno«. To bi postalo malo absurdno. Toda v ustreznem kontekstu, ko je komunikacija zelo pomembna, se lahko aktivno poslušanje izkaže za izjemno koristno pri ustvarjanju boljše komunikacije.