Aktivno galaktično jedro je majhno območje s premerom od približno 1 do 100 svetlobnih let v središču galaksije, ki oddaja ogromne količine sevanja v delu ali celotnem elektromagnetnem spektru, od najkrajših gama žarkov do najdaljših radijskih valov. . Aktivna galaktična jedra so med najbolj energičnimi pojavi v vesolju, ki po svetilnosti premagajo celo supernove.
Aktivna galaktična jedra se poganjajo s snovjo, ki se kopiči na supermasivne črne luknje, z maso med 106 in 1010-kratno maso Sonca. Te črne luknje imajo običajno velikost približno svetlobno leto v premeru. Padajoča snov se oblikuje v akrecijski disk, pri čemer se delci plina premikajo in trčijo drug ob drugega s hitrostmi, ki se približujejo svetlobni hitrosti. To sprošča ogromne količine energije, pogosto v obliki relativističnih curkov, ki štrlijo pravokotno na akrecijski disk. Odvisno od tega, ali so ti curki usmerjeni proti Zemlji ali ne, ima lahko aktivno galaktično jedro bodisi zelo veliko svetilnost bodisi komaj svetilnost.
Aktivna galaktična jedra so daleč najpogostejša v starejših in s tem bolj oddaljenih galaksijah. Kvazarji, podmnožica aktivnih galaktičnih jeder, so med najbolj oddaljenimi opazovanimi objekti v vesolju z opazovanimi razdaljami 13 milijard svetlobnih let ali več. Ti kvazarji služijo kot okna v zelo zgodnje vesolje. Čeprav se domneva, da imajo vse masivne galaksije osrednje supermasivne črne luknje, ki bi teoretično lahko napajale aktivna galaktična jedra, se v praksi zdi, da jih skrivajo le starejše galaksije. To je verjetno zato, ker snov v osrednjih predelih galaksij še ni padla v luknjo in je bila zato v večji zalogi. Najmočnejša aktivna galaktična jedra vsako leto porabijo material v vrednosti sončne mase.
Aktivna galaktična jedra so na splošno razdeljena na radio-glasne in radijsko tihe AGN. Radijsko tiha aktivna galaktična jedra ponavadi nimajo relativističnih curkov, ki sproščajo toploto in svetlobo skozi nabiranje snovi, vendar brez projekcij. Radijsko glasna aktivna galaktična jedra imajo relativistične curke in v najbolj svetlečih objektih, blazarjih, se ti curki nahajajo zelo blizu vidne črte.