Aktivni hladilnik se nanaša na hladilnik s sredstvom za premikanje zraka, običajno ventilatorjem. Ta vrsta hladilnika ima običajno kovinsko komponento, ki vzpostavi stik s strojno opremo, ki jo je treba ohladiti. Kovinska enota je pritrjena na ventilator, ki odvaja vroč zrak stran od enote. Najpogosteje viden na čipih računalniške procesne enote (CPU), aktivni hladilnik je najpogosteje uporabljena vrsta hladilnika v osebnih računalnikih.
Ena od prednosti aktivnih hladilnikov je, da so ponavadi bolj kompaktni kot pasivni hladilniki. Ker pasivni hladilniki nimajo ventilatorja ali drugih sredstev za premikanje toplega zraka stran od hladilnika, so fizično večji, da odvajajo toploto stran od strojne opreme. Nekateri tehniki imajo raje pasivne hladilnike, ker imajo bolj enakomeren in predvidljiv način prenosa toplote kot aktivni hladilnik.
Velikost pasivnih hladilnikov pogosto onemogoča njihovo uporabo v standardnem ohišju računalnika. V tesno zapakiranih primerih je aktivni hladilnik pogosto edina izvedljiva metoda za ustrezno hlajenje procesorja. Aktivni hladilniki so na splošno lažji od pasivnih, za katere je znano, da se občasno zrušijo v ohišje računalnika uporabnika, ko teža pasivnega hladilnika izvleče vijake iz njegove osnove. Čeprav so manjši, aktivni hladilniki še vedno potrebujejo nekaj prostora okoli sebe za kroženje zraka.
Aktivne hladilnike je običajno enostavno namestiti in odstraniti. Aktivni hladilnik se poveže za hlajenje čipa CPE tako, da se pritrdi na privito ležišče strojne opreme, ki omogoča pritrditev in izklop hladilnika za enostavno vzdrževanje strojne opreme. Pri nameščanju katerega koli hladilnika je pomemben korak nanos termične paste, ki olajša prevajanje toplote med deli čipa CPU in kovinskimi deli hladilnika, ki pridejo v stik. Termalno pasto je mogoče kupiti v majhnih cevkah za eno namestitev.
Izraza “aktiven” in “pasiven” se pogosto uporabljata, ko se nanašata na shranjevanje in pretok toplote. Pri solarnem ogrevanju je sistem aktivnega solarnega ogrevanja sistem z ventilatorjem, medtem ko se pasivni solarni ogrevalni sistem opira na gibanje toplote brez pomoči ventilatorja. Primer aktivnega solarnega ogrevalnega sistema bi bil niz sončnih kolektorjev zunaj hiše z ventilatorjem za vpihovanje vročega zraka v hišo. Pasivni solarni sistem ogrevanja bi vključeval strešnike ali okna, ki so zasnovana tako, da absorbirajo in zadržujejo toploto, ki vodi v hišo s fizičnim stikom.