Aktivna vadba je izraz, ki ga pogosto slišimo v zdravstvenih ustanovah in rehabilitacijskih centrih, pa tudi v telovadnicah in fitnes centrih. V bistvu gre za vsako vadbo, pri kateri mora oseba uporabiti silo, da dokonča gib. Za poškodovanega pacienta to lahko pomeni, da sam dvigne nogo ali pa sede in vstane iz postelje. Nasprotje aktivne vadbe je pasivna vadba, pri kateri druga oseba premika pacientove okončine zanj, da prepreči atrofiranje mišic ali spodbudi boljši obseg gibanja. Pasivne vaje so zelo pogoste v okoljih fizikalne terapije, v katerih pacient okreva po zlomljenem udu ali raztrgani mišici.
Večina vaj, ki se izvajajo v telovadnici ali fitnes centru, se na splošno šteje za aktivno vadbo. Dvigovanje uteži, na primer, od uporabnika zahteva, da aktivno sproži gibanje dviganja. Z večkratnim krčenjem mišice dvigalec gradi mišico. Nekatere vrste raztezanja se po drugi strani lahko štejejo za pasivno vadbo, ker okončine ostanejo mirne, medtem ko se na mišice izvaja sila, da jih raztegnejo. Aktivna vadba vključuje prostovoljno gibanje in je na splošno osredotočena na izgradnjo mišic ali izboljšanje delovanja srca in ožilja.
Ko oseba okreva po poškodbi, se lahko udeleži dveh vrst aktivne vadbe: preproste aktivne in asistirane vadbe. Asistentna aktivna vadba je vsaka vadba, pri kateri mora bolnik sam premikati okončine ali mišice, vendar ob pomoči medicinske sestre ali terapevta. Terapija, ki je presegla pasivno vadbo v aktivno fazo, se lahko začne z aktivno vadbo s pomočjo, ker mišice morda še niso dovolj močne, da bi delovale popolnoma same; medicinska sestra lahko pomaga tudi pri preprečevanju nadaljnjih poškodb ali nestabilnosti pacienta.
Preproste aktivne vaje se zanašajo samo na gibanje pacienta brez zunanje pomoči medicinske sestre ali terapevta. To je naprednejša oblika rehabilitacije in se običajno zgodi, ko ima bolnik dovolj časa za ozdravitev. Bolnik bo več kot verjetno opravil več dni ali tednov pasivne vadbe in asistiranih aktivnih vaj, preden bo sam poskušal z aktivnimi vajami, da se mišice pravilno opomorejo in preprečijo ponovne poškodbe. Ta faza rehabilitacije lahko traja več tednov, mesecev ali v hujših primerih celo neomejeno. Bistvo aktivnih vaj je, da si mišice zapomnijo, kako normalno delujejo, in zgraditi mišični spomin, da lahko mišice in sklepi spet dobro delujejo.