Aktivna kovina je kovina, ki zaradi razporeditve elektronov v svoji strukturi nagiba močno in hitro reagira na druge elemente. Te elemente lahko najdemo na skrajnem levem delu periodnega sistema, med skupino I. Vodik, ki je na vrhu tega stolpca v periodnem sistemu, ima enake lastnosti, vendar ni uvrščen med aktivne kovine.
Vsaka aktivna kovina ima en sam elektron v svoji zunanji lupini. Ta elektron lahko zlahka zamenja, da ustvari kation, in pride do kemične reakcije. Ta reakcija je včasih lahko eksplozivna. Te kovine so tako nestabilne, da se v naravnem okolju ne pojavljajo prosto v čisti obliki. Čista aktivna kovina bi delovala z vodo in zrakom ter se razgradila v drugačno obliko elementa.
Znane tudi kot alkalijske kovine, aktivne kovine vključujejo primere, kot so litij, rubidij, kalij in natrij. Nestabilnost teh kovin zahteva, da raziskovalci, ki želijo delati z njihovimi čistimi oblikami, shranijo vsebovane in pokrite v inertnem materialu. Olja se običajno uporabljajo za izolacijo aktivnih kovin, tako da ne bodo reagirala z okoliškim zrakom ali vodno paro v zraku. Nekateri študenti naravoslovja so morda videli demonstracije, kjer inštruktorji vzamejo koščke aktivne kovine in jih spustijo v posode z vodo, da bi prikazali, kako se te kovine obnašajo v naravi.
Aktivna kovina lahko tako močno reagira z vodo, da povzroči eksplozijo. Sila reakcije lahko prisili prho vode iz posode, ko element interagira s tekočino. Demonstracije tovrstnih reakcij poleg tega, da pritegnejo pozornost študentov, ki imajo radi eksplozije, služijo tudi kot opozorilo študentom, ki bi lahko ravnali z aktivnimi kovinami. Kovine so tako reaktivne, da lahko celo sprožijo kemične reakcije zaradi znoja na rokah, zato je ključnega pomena, da z njimi ravnamo previdno, da se izognemo poškodbam.
Že sama reaktivnost aktivnih kovin jih lahko naredi uporabne za različne dejavnosti. Uporabljajo se pri nadzorovanih kemičnih reakcijah in pri proizvodnji različnih izdelkov. Litij se na primer uporablja v sestavljeni obliki v baterijah, za katere je znano, da so izjemno dolgoživi. Kemiki delajo z aktivnimi kovinami v različnih okoljih, veliko pa jih je mogoče naročiti prek znanstvenih dobaviteljev. Stroški se lahko razlikujejo, saj so nekatere kovine bolj redke in jih je težko dobiti, vse pa zahtevajo posebne previdnostne ukrepe pri ravnanju med proizvodnjo in pakiranjem.