Timociti ali T limfociti so bele krvne celice, ki izvirajo iz kostnega mozga in se razvijejo v timusni žlezi. Limfociti T, imenovani tudi T celice, so ključnega pomena v procesu celično posredovane imunosti, imunskega odziva, ki ga ustvarijo celični elementi proti virusom, tumorjem in parazitom. Aktivacija T celic je proces, s katerim se tuje celice obrnejo na zrelo, a imunološko naivno T celico in jo spodbudijo, da napade isti razred tujih celic s pomočjo zapletenega notranjega zaporedja dogodkov. Ta proces vodi do razvoja ciljno usmerjenih pomočnic CD4+ T celic ali celic ubijalk in supresorjev CD8+ T.
Prvič, velika imunska celica, imenovana makrofag, zajame tumorsko celico ali virus. Makrofag nato na svoji površini prikaže proteinsko molekulo ali antigen zajetega materiala in tako postane celica, ki predstavlja antigen (APC). Ta konglomerat se nato veže na receptor T celic, kar vodi do aktivacije T celic. CD4+ T celice sproščajo kemikalije, ki pritegnejo druge imunske celice, nadzorujejo T celice ubijalke in spodbujajo rast in proliferacijo drugih T celic, ki so usmerjene posebej proti temu antigenu. CD8+ celice začnejo uničevati vse telesne celice, ki imajo ciljni antigen, kot so tumorske celice ali okužene celice, ali pa se lahko vključijo v supresorsko funkcijo, ki ustavi prekomerno aktivne T celice.
Glavni kompleksi histokompatibilnosti (MHC) so gensko kodirane regije, ki obstajajo v skoraj vseh celicah vretenčarjev. Beljakovine, ki jih kodirajo regije MHC, se nahajajo na površini vsake celice. Te beljakovine služijo kot biološki označevalci, ki določajo, ali je celica “samostojna” ali “tuja”. Pred procesom aktivacije T celic so T celice podvržene tako pozitivni kot negativni selekciji. Znati morajo prepoznati beljakovine MHC, da ločijo telesne celice od tujih celic, vendar se tudi ne smejo premočno vezati na beljakovine, da ne bi vplivale na lastne celice telesa, kar se imenuje avtoimunost.
Aktivacija T celic je odvisna od več interakcij med APC in molekulami na površini T celice. Za aktivacijo T celic sta potrebna dva signala, ki ju zagotavljajo vezne interakcije. Primarni signal se pojavi, ko se antigen, ki ga predstavlja APC, veže na T celični receptor (TCR). Drugi signal se pojavi, ko se drugi T-celični receptor, imenovan CD28, veže na CD80 ali CD86 na površini APC. Če pride do interakcije CD28, celica T proizvaja kemične prenašalce, imenovane citokini, ki spodbujajo nadaljnji razvoj in proliferacijo celice T v imunološko kompetentno celico.