Izraz “akrilni lak” se lahko nanaša na dve vrsti laka za nohte. Ena je izdelana posebej za uporabo na akrilnih ali umetnih nohtih. Druga je akrilna barva na vodni osnovi.
Kitajci so zaslužni za izum laka za nohte okoli 3000 let pred našim štetjem. Te izvirne formule so bile kombinacija čebeljega voska, želatine, arabske gumije in beljakov s cvetnimi listi, vmešanih v rdečo barvo. Egipčani niso veliko zaostajali, saj so približno ob istem času uporabili mešanico kane za rdeči ali oranžni lak. Do leta 600 pred našim štetjem so Kitajci uporabljali srebro in zlato kot simbol kraljevine, medtem ko je le aristokracija sploh smela nositi lak. Egipčani so tistega časa uporabljali tudi barvo za simbolizacijo kraljevine z rdečo barvo, ki je bila izbrana tako za Kleopatro kot za Nefertiti.
Laki 20. stoletja so bili večinoma barve na osnovi emajla, tako kot današnji laki za akrilne ali umetne nohte. Izdelane so tako, da se sušilna emajlna kislina doda skupaj z alkoholom. Drobna vlakna ali smola plavajo v mešanici emajla. Posebno topilo izhlapi in utrdi smolo z oksidacijo. Ostala je močna, a prilagodljiva barva na osnovi vlaken.
Leta 2003 so izdelovalci lakov za nohte razvili formulo na vodni osnovi, ki temelji na emulziji akrilnega polimera. Podobno kot emajli ima akrilni lak za nohte drobne delce akrilne smole. Razlika je v tem, da so suspendirani v vodi in ne v alkoholu. Vodni del laka se delno izhlapi in delno vpije v noht. Smola, ki ostane za sabo, se zlije in ustvari močan lak.
Uporaba laka na vodni osnovi ima nekaj praktičnih prednosti. Vonj je bistveno manj žaljiv kot izdelki na osnovi alkohola, čas sušenja pa je običajno krajši. Čiščenje akrilnih barv je na splošno lažje, saj se bodo odlepile z večine površin.
Zaskrbljenost okoljevarstvenikov je sprožila nekaj raziskav o trditvah, da je akrilni lak za nohte na vodni osnovi varnejši od emajlov. Emajl lak za nohte je kategoriziran kot nevaren material. Izdelki na vodni osnovi so bili predstavljeni kot varnejša vrsta barve, ki je negorljiva in se lahko šteje za bolj okolju prijazno. Seznam sestavin številnih akrilnih lakov je nejasen, vendar kot eno glavnih sestavin navaja “akrilno polimerno emulzijo”. Ker te emulzije niso vedno brez kemikalij, obstaja nekaj razprav o tem, kako okolju prijazne so.