Vsaka ustanova za podeljevanje diplom, ki je namenjena raziskavam in izobraževanju, se na splošno šteje za akademsko institucijo. Takšne ustanove segajo od osnovnih in srednjih šol do višješolskih šol, kot so visoke šole in univerze, in so na splošno naseljene s skupino profesorjev, ki študente vodijo skozi raziskave in pridobivanje diplom. Akademska ustanova lahko nudi široko izobraževanje iz različnih predmetov ali pa je predmetno specifična in skrbi samo za eno študijsko področje.
Prva akademska ustanova, ki jo bo otrok obiskoval, je osnovna šola, kjer se učijo osnovnih pojmov, kot sta branje in uvodna matematika. Osnovne šole, znane tudi kot osnovne šole, je mogoče razčleniti po razredih; na primer v Združenih državah Amerike veliko osnovnih šol poteka od vrtca do šestega razreda ali od vrtca do osmega razreda. Šole, ki potekajo od vrtca do šestega razreda, na splošno usmerjajo maturante v srednjo šolo, ki obsega sedmi in osmi razred, včasih pa tudi deveti razred.
Srednje šole so naslednja stopnja akademske ustanove, v katero bodo vstopili dijaki. To je najbolj znano kot srednja šola, saj so ocene, vključene v to stopnjo, od devetega do dvanajstega. Medtem ko se stopnje, vključene v to kategorijo, razlikujejo od države do države, študent običajno vstopi v to akademsko institucijo med enajstim in petnajstim letom. Učni načrt na sekundarni stopnji se začne tam, kjer se osnovnošolska stopnja konča, in se običajno šteje za zadnjo stopnjo obveznega izobraževanja.
Srednješolske šole vključujejo visoke šole, visoke šole, univerze in specializirane šole, kot sta pravna ali medicinska šola. Veliko študentov po končanem obveznem izobraževanju ne obiskuje tovrstne akademske ustanove, bodisi zato, ker je predrago bodisi zato, ker se je študent odločil za dokončanje šolanja in vključitev v delovno silo. Tisti, ki obiskujejo takšne ustanove, pogosto iščejo finančno pomoč v obliki posojil, nepovratnih sredstev ali štipendij. Visoke šole v skupnosti so na splošno cenejše in ponujajo bolj vsestranski urnik pouka, ki ustreza izrednim študentom, ki bi sicer lahko delali delovni dan.
Izredne diplome, diplome, magisterije in doktorje je mogoče pridobiti na višješolski stopnji. Te diplome na splošno zahtevajo strog potek študija, pa tudi znatne količine raziskav, zlasti pri pridobivanju magisterija ali doktorata. Tehniške šole so dveletne ustanove, ki dijake usposabljajo za specializirana dela na različnih področjih, od delovnih do pisarniških delovnih mest.