Akademska umetnost je zrasla iz visoko strukturirane evropske metode usposabljanja, ki je ustvarila umetnost, ki temelji na klasičnih idealih. Umetniki na akademijah, kjer so se izobraževali na specifičen, sistematičen način. S pokroviteljstvom evropske aristokracije so bile po vsej Evropi ustanovljene umetniške šole, znane kot akademije. V Firencah v Italiji je bila prva umetniška akademija, ki se je odprla leta 1563 v času renesanse. Umetniške akademije so postale še bolj vplivne v 17. stoletju z odprtjem Francoske kraljeve akademije za slikarstvo in kiparstvo. Sčasoma je bila akademska umetnost potisnjena v prid moderni umetnosti, vendar se številne metode v akademski umetnosti še vedno uporabljajo za izobraževanje umetnikov tudi leta 2011.
Akademske umetniške akademije so imele stroge metode usposabljanja, ki so temeljile na klasični teoriji. Večina akademij se je osredotočila na risanje kot osnovo za slikanje in kiparstvo, študentje pa so vadili risanje odlitkov klasičnih skulptur, preden so lahko prešli na risanje živega modela. Učenci niso mogli začeti slikati, dokler niso dokazali, da so vešči risanja. Akademije so poudarile tudi intelektualni razvoj mladih umetnikov s tečaji zgodovine in filozofije.
Veliki vojvoda Cosimo I de’ Medici je v času renesanse leta 1563 ustanovil prvo akademijo v Firencah v Italiji pod vodstvom Giorgia Vasarija, umetnika, arhitekta in umetnostnega zgodovinarja. Šola se je imenovala Akademija in podjetje za risanje. Družina Medici je svoje bogastvo oblikovala s tekstilom in bančništvom ter je imela dolgo uveljavljeno zgodovino umetniškega pokroviteljstva, ki je podpirala umetnike, kot sta Leonardo di Vinci, pozneje pa Raphael in Michelangelo. Na Akademiji in podjetju za risanje je bil študij anatomije bistven za pomoč študentom pri upodobitvi človeške oblike v realističnem slogu, ki je bil znak akademske umetnosti. Za boljše razumevanje perspektive so študenti študirali tudi geometrijo – teorijo ustvarjanja tridimenzionalnih učinkov.
Francoska kraljeva akademija za slikarstvo in kiparstvo je bila odprta leta 1648. Namen Francoske kraljeve akademije za slikarstvo in kiparstvo je bil dvigniti umetnike nad status obrtnikov, zagotoviti redno usposabljanje umetnikov in promovirati klasične grške in rimske ideale v umetnosti. Kot že ime pove, je francoska kraljeva akademija za slikarstvo in kiparstvo dala francoski monarhiji tudi večji nadzor nad umetniško produkcijo. Pod vodstvom Charlesa Le Bruna, ki je kot direktor prevzel leta 1683, je francoska kraljeva akademija za slikarstvo in kiparstvo dosegla svoj vrhunec.
Francoska kraljeva akademija za slikarstvo in kiparstvo je bila leta 1793 med francosko revolucijo začasno razpuščena. Kasneje se je preimenovala v Akademijo za slikarstvo in kiparstvo. Francoske umetniške akademije so bile še vedno vplivne, ko se je skupina umetnikov, impresionistov, v drugi polovici 1800. stoletja uprla omejitvam klasičnega realizma.
Medtem ko so bile evropske akademije močne med 16. in 19. stoletjem, so se začele obravnavati kot zastarele. Impresionistična metoda slikanja je bila velik izziv za akademski umetniški slog in sčasoma je moderno umetniško gibanje potisnilo akademsko umetnost na stran. Kljub tej spremembi leta 2011 večina umetniških šol še vedno uporablja nekatere učne metode, ki se uporabljajo v akademski umetnosti. V umetniških šolah še vedno poudarjajo pomen risanja, risanje življenja pa še vedno poučujejo. Obe področji študija veljata za pomembne temelje za nadobudne umetnike.