Akademska stopnja je uradno potrdilo, da je oseba končala strog študij na akademski ustanovi, kot je univerza. Lastništvo akademske stopnje to osebo kvalificira za različna poklicna področja. Nekatere nazive lahko uveljavlja le oseba z akademsko izobrazbo; na primer, “zdravnik” mora imeti dokončano diplomo, znano kot doktorat. Sodobne akademske diplome izvirajo iz univerzitetnega sistema, ki je bil vzpostavljen v Evropi v srednjem veku. Izraz “stopnja” se nanaša na stopnjo ali raven predmeta v primerjavi z drugimi na lestvici, zato se ista beseda uporablja za meritve temperatur in kotov.
Številni poklici zahtevajo vsaj osnovno akademsko izobrazbo in delodajalci bodo pogosto zahtevali, da bodoči zaposleni predložijo dokazilo o takšnem certifikatu. Visoko specializirana področja, kot so medicina, arhitektura, pravo, znanost in fizikalna terapija, zahtevajo visoko diplomo. Splošna področja, ki zahtevajo osnovno diplomo ali boljšo, vključujejo poslovanje, trženje, osnovnošolsko izobraževanje in nekatere umetnosti. Za nekatera delovna mesta v visokošolskem izobraževanju so potrebne tudi višje akademske diplome, čeprav lahko nekateri podiplomski študenti poučujejo študente nižje stopnje, medtem ko so v procesu pridobivanja višje stopnje.
V evropskih izobraževalnih sistemih in podobnih sistemih se osnovne diplome imenujejo diplome ali pridružene diplome. Napredne stopnje se imenujejo magistrske ali doktorske diplome. Njihovo posedovanje je pogosto označeno z začetnicami za imenom osebe, na primer John Doe, BBA, za diplomo iz poslovne administracije ali Dr. John Doe, Ed.D., za doktorja izobraževanja. Te stopnje, njihove zahteve in označevalci se lahko razlikujejo od naroda do naroda. Številni sistemi zahtevajo, da doktorski kandidat opravi izvirno raziskovalno delo, imenovano disertacija, preden se kvalificira za svojo akademsko stopnjo, akademska komisija pa mora odobriti končano disertacijo.
Akademska stopnja je bila plod vajenskih programov, ki so jih uporabljali trgovski razredi v srednjeveški Evropi. Ko je sodoben univerzitetni sistem nastal z ustanovitvijo institucij, kot sta Oxford in Sorbonne, je sprejel ta sistem, v katerem je uspešen vajenec postal »mojster«. Prvotno je bil »magister« isto kot »zdravnik«, toda skozi stoletja se je doktorat uveljavil kot višja raven akademskih dosežkov. Doktorat ali doktor filozofije v mnogih državah velja za najvišjo akademsko stopnjo. Ta izraz izvira tudi iz srednjega veka, ko so katero koli področje znanosti imenovali »naravna filozofija«.