V grški mitologiji je bil Ahil močan bojevnik, ki je imel samo eno slabost: peto, kjer ga je mati držala za palec in kazalec, ko ga je potopila v reko Stiks, s čimer je postal neranljiv povsod, kjer se ga je voda dotaknila. Ahil je nazadnje padel, ko ga je puščica zadela v njegovo edino šibko področje – njegovo peto – in iz zgodbe se je rodil izraz Ahilova peta. Ahilova peta je edina šibkost kljub splošni moči, ki na splošno vodi v propad in je lahko v obliki fizične šibkosti ali druge oblike duševne, logične, duhovne, moralne ali kako drugače metafizične pomanjkljivosti.
Ahilova peta se na splošno nanaša na eno samo slabost, ranljivo mesto sredi intenzivne moči ali splošne trdnosti. Ta lastnost je edina, ki lahko privede do človekovega – ali pogosteje, značaja – propada. Medtem ko je Ahilova peta v filmu in pisanju postala nekoliko klišejska – zlasti v svetu stripov o superjunakih –, njene metaforične implikacije veljajo v številnih družbenih situacijah. Ahilova peta je bila primerno uporabljena za vojne, politike, duhovne voditelje in nešteto drugih zgodovinskih osebnosti in dogodkov.
Ahilova tetiva povezuje mišice teleta s petno kostjo v stopalu. Če se poškodba prekine, najverjetneje ne bi bila usodna, čeprav bi bila boleča in izčrpavajoča. V primeru Ahila je bila puščica, v katero je bil zadet, najverjetneje zastrupljena, in ker je zadela njegovo edino neranljivo mesto, je povzročila njegovo smrt. Kot sredstvo Deus ex Machina je bila Ahilova Ahilova peta dobesedno njegova peta. V drugih primerih v literarnem svetu Ahilova peta ne prevzame nujno vloge fizične omejitve, niti ne vodi vedno v smrt lika; mnogi liki se srečajo s svojim koncem zaradi izjemnega pohlepa in se tako do konca zgodbe znajdejo obubožani kljub velikemu bogastvu na začetku zgodbe. Njihova Ahilova peta je v tem pogledu njihovo iskanje bogastva, ki ni vodilo v njuno smrt, ampak v propad.
Zelo nedavni literarni primer Ahilove pete se pojavlja v seriji knjig o Harryju Potterju, ki jo je napisala JK Rowling. Voldemort, glavni zlobnež v seriji, se zdi vsemogočen in na splošno bolj nadarjen kot čarovnik kot kateri koli drug lik v knjigah. Njegova edina slabost pa je ljubezen: njegova ahilova peta je nezmožnost ljubezni in sklepanja prijateljstev. S to šibkostjo Harry Potter na koncu premaga močnega čarovnika in Voldemort podleže svoji Ahilovi peti.