Podobno kot severnoameriški beloglavi orel je tudi afriški ribji orel prepoznaven po značilnem črnem trupu in krilih, ki se močno razlikujejo od bele glave in repa. Samice tehtajo od 7 do 8 funtov (približno 3.2 do 3.6 kg) in so nekoliko večje od moških, ki tehtajo od 4 do 5.5 lbs (približno 2 do 2.5 kg). Ptica je dolga od 25 do 30 palcev (približno 63 do 75 cm). Orel, ki ima rumen kljun s črno konico, je pogost v južni Afriki in ima tako značilen zvok, da ptico običajno imenujemo »glas Afrike«.
Znanstveno znan kot haliaeetus vocifer, afriški ribji orel zveni podobno kot severnoameriški plešasti orel. Afriški ribji orel ima dva različna klica, enega, ko leti, drugega pa, ko se usede. Samci imajo bolj mehak glas, medtem ko so samice višje v tonu.
Ptice živijo v gnezdih iz palic na visokih drevesih blizu rek, jezer in jezov. Nekatere ptice se premikajo in zgradijo več gnezd, da se izognejo mokremu vremenu, medtem ko so drugi orli zadovoljni, da ostanejo na mestu. Gnezda so pogosto široka od 47 do 71 palcev (približno 120 do 180 cm) in globoka od 12 do 24 palcev (približno 30 do 60 cm). Ker se gnezda pogosto ponovno uporabljajo, lahko zrastejo do 6 čevljev (približno 1.8 m) v širino, vključno z vsemi dodanimi vejami in vejicami.
Samica naenkrat odloži do tri pegasta jajčeca. Jajca se izvalijo šest tednov. Samice v glavnem valijo jajčeca, samci pa nabirajo hrano. Tako samci kot samice se po rojstvu nagibajo k gnezdcem. Po dveh mesecih se mlade ptice lahko prehranjujejo in v 75 dneh lahko letijo.
Prehrana orla je v glavnem sestavljena iz majhnih rib, vključno s pljučnimi ribami in somi. Afriški ribji orel običajno čaka na drevesu, dokler v vodi ne opazi ribe. S svojimi dolgimi črnimi kremplji bo ptica pobrala ribo in jo odnesla nazaj v gnezdo, da bi pojedla. Če orel ujame ribo, ki tehta več kot 4 funte (približno 1.8 kg), jo bo ptica odvlekla na obalo in pojedla ob bregu. Poleg rib lahko afriški ribji orel poje vodne ptice, drobne želve, dojenčke krokodilov, žuželke in mrtve živali. Orli so tudi kleptoparazitska bitja, kar pomeni, da te oportunistične ptice pogosto ukradejo hrano, ki so jo že ulovile druge ptice.