Aeronavtika je skupno ime za različne znanosti, ki se ukvarjajo z ustvarjanjem in delovanjem letal. Sama beseda “aeronavtical” pomeni “krmariti po zraku”. Aeronavtična znanost izvira iz navtike, znanosti o morskih plovilih, in jo je mogoče razlikovati od astronavtike, ki se ukvarja z vesoljskimi plovili. Z redkimi izjemami so letalska vozila zasnovana samo za potovanje v Zemljinem ozračju. Čeprav so letala najpogostejša taka vozila, lahko letalske naprave vključujejo tudi jadralna letala, blimps, balone na vroč zrak in celo zmaje.
Znanstveniki že stoletja preučujejo načela aeronavtike. Leonardo da Vinci je slavno zasnoval leteče stroje v 1500-ih, vendar je bila aeronavtika takrat tako slabo razumljena, celo da Vinci, da ta plovila niso bila sposobna leteti. Šele v 1800-ih je britanski znanstvenik Sir George Cayley identificiral načela teže, upora, dviga in potiska; prva dva morata premagati zadnja dva, da lahko letalo doseže višino. Cayley je sredi 19. stoletja zgradil in preizkusil prva jadralna letala, ki so bili podobni sodobnim letalom.
Mnogo prej pa so pionirji letalstva eksperimentirali z napravami, lažjimi od zraka, da bi dosegli človeški let. Ti znanstveniki so razumeli, da so nekateri plini lažji od zraka, vključno s samim zrakom, ko se segrejejo, in se bodo naravno dvignili v ozračje. Če je dovolj takšnega plina, lahko dvigne predmete in celo ljudi.
Francoska brata Montgolfier, Joseph-Michel in Jacques-Étienne, sta to dokazala s svojim znamenitim poletom z balonom na vroč zrak iz leta 1783. Ta let je bil pred Cayleyjevimi poskusi za 70 let, letalo bratov Orville in Wilbur Wright pa za več kot stoletje. Naslednje leto je Jean-Pierre Blanchard balonu dodal propeler, s čimer je dejansko ustvaril prvo zračno ladjo ali blimp.
V stoletju po poletu bratov Wright leta 1903 je aeronavtika hitro napredovala, saj so bila letala prilagojena za uporabo v vojskovanju, trgovini, transportu in športu. Ta intenzivna uporaba je zahtevala napredek na področju varnosti, navigacije, inženiringa in materialov. Letalski znanstveniki so morali kmalu obvladati razumevanje najrazličnejših znanosti, vključno z elektroniko, aerodinamiko, metalurgijo in računanjem. V sodobnem času ustvarjanje celo preprostih letal zahteva specializirano opremo in osebje z naprednim usposabljanjem.
Aeronavtična znanost je osnova industrije komercialnih letal, podjetja, ki letno ustvari več kot 400 milijard ameriških dolarjev. Njena načela so vplivala tudi na razvoj raziskovanja vesolja; obe znanosti skupaj sta znani kot vesoljsko inženirstvo. Napredek v aeronavtiki se pogosto uporablja v vsakdanjem življenju, vključno s tako vsakdanjimi predmeti, kot so škatle za sok in zapenjanja za čevlje z ježki. Aeronavtika tako vpliva na velik del človeškega življenja, od sodobnih ugodnosti do raziskovanja Zemlje in širše.