Aeronavtično načrtovanje se nanaša na večdelni proces, ki poteka pred gradnjo letala. Preprosto povedano, to je faza načrtovanja procesa gradnje letala. Proces aeronavtičnega načrtovanja lahko razdelimo na tri faze: idejno, predhodno in podrobno.
Vprašanja, kot sta pogon in aerodinamika – kako se predmeti, ki se premikajo po zraku, odzivajo na sile, s katerimi se srečujejo – se običajno obravnavajo v vseh treh fazah letalskega načrtovanja. Pogon očitno ne skrbi za nekatere vrste letal, kot so jadralna letala. To je zato, ker se jadralna letala zanašajo na dinamično delovanje zraka na svojih dvižnih površinah, da ostanejo v zraku.
V konceptualni fazi se ocenijo zahteve, ki jih mora letalo izpolnjevati, in raziščejo se različne ideje. Eden od glavnih dejavnikov, ki se obravnavajo v tej fazi, se vrti okoli namena letala. Na primer, ali je plovilo potniško letalo, tovorni nosilec, bombnik ali helikopter, bo imelo velik vpliv na njegovo zasnovo. Upoštevajo se tudi tehnične zahteve, kot sta hitrost in nosilnost, ter stroški gradnje in vzdrževanja letala. Glavni, specifičen dejavnik, ki se upošteva v tej fazi, je, kateri materiali bodo uporabljeni, izbira, ki bo vplivala tako na zmogljivost kot na stroške.
Glavni sistemi letala – napajanje, navigacija, komunikacije, pristajanje, kontrola leta in gorivo – so obravnavani v konceptualni fazi. To je še posebej pomembno narediti v tej prvi fazi, ker močno vplivajo na celotno velikost in obliko letala.
Druga faza je znana kot predhodna faza. Ta faza bo običajno sestavljena iz intenzivnega pregleda vsaj enega od konceptov, ki je bil nastal v prvi fazi – »konceptualna« faza. Predhodna faza vključuje eksperimentiranje, da se zagotovi, da lahko najbolj obetavna zasnova dejansko vzdrži obremenitve, ki se pričakujejo na prihodnjem letalu. Ta faza pogosto vključuje testiranje pomanjšanih modelov v vetrovnikih, da bi preučili, kako se konstrukcijska struktura odziva na močne zračne tokove in druge sile.
Do konca preliminarne faze se izdela “zasnova na visoki ravni”. To pomeni, da so vsa vprašanja v zvezi z glavnimi sistemi in podsistemi letala rešena. Pomeni tudi, da so modeli in testne mize (okolja, ustvarjena za namen testiranja zasnove) zadovoljivo odgovorili, kako naj bi letalo delovalo, ko bodo prototipi končno testirani.
Tretja in zadnja faza letalskega načrtovanja je znana kot faza podrobnosti. Faza podrobnosti vključuje dopolnitev zasnove z vsemi specifičnimi inženirskimi podatki, ki bodo potrebni med proizvodnim procesom. V nekem smislu je to del postopka fine nastavitve.
“Aeronavtical” se pogosto uporablja izmenično z “letalstvom”, čeprav je “aeronavtika” pravzaprav bolj vključujoč izraz, ker se nanaša na katero koli vrsto ladij, ki potuje po zraku. To vključuje plovila, lažja od zraka, kot so dirižabli in baloni na vroč zrak. Beseda “aeronavtični” izhaja iz grških besed aero, kar pomeni zrak, in nautikos, pridevnik, ki se nanaša na ladje, mornarje in morsko navigacijo.