Aeroelastičnost je študija interakcije aerodinamičnih napetosti, vztrajnosti in elastičnih odzivov v fizičnih strukturah. Takšne interakcije lahko povzročijo tako statične kot dinamične odzive. Nestabilni dinamični odzivi v komponentah lahko pri določenih pogojih povzročijo okvaro konstrukcije. Aeroelastičnost se običajno ukvarja z oblikovanjem struktur, ki so stabilne, ko so izpostavljene dinamičnemu zračnemu toku. Te strukture so pogosto letala, lahko pa vključujejo tudi mostove, vetrne turbine in druge kopenske elemente.
Večina materialov, vključno s kovinami, kaže elastično obnašanje, ko se odziva na zunanje obremenitve. Elastični materiali se bodo vrnili v prvotno velikost in obliko, če ne bodo deformirani preko kritične količine. Medtem ko so deformirani, se bodo raztegnili ali skrčili glede na stopnjo uporabljene napetosti. Kovinska vzmet se raztegne, ko jo potegnemo za robove, vendar po sprostitvi ne ostane trajno deformirana. Pravzaprav se tako obnašajo tudi trdni kosi kovine.
V letalu zunanje aerodinamične sile mehansko obremenjujejo krila in glavno telo. Z vidika aeroelastičnosti je ta obremenitev podobna napetosti, ki se nanaša neposredno na material – na primer pri postavljanju uteži na letalo. V odgovor se bo struktura letala zaradi tega rahlo deformirala. To bo nekoliko spremenilo obliko letala, kar bo posledično vplivalo na natančno aerodinamično obremenitev. V statičnem scenariju bo strukturni odziv letala dosegel ravnotežje z novimi aerodinamičnimi obremenitvami.
Ko se struktura začne deformirati zaradi aerodinamičnih obremenitev, bo pridobila vztrajnost ali zagon, ko se premika in spreminja obliko. Ko enkrat doseže svoj novi »ravnotežni« položaj, se ne ustavi takoj; namesto tega preseže ta položaj, ker je pridobil inercijo. Aerodinamične napetosti lahko težijo k obnovi strukture v ravnotežno obliko, včasih pa lahko pride do nihanja. Za upočasnitev tega nihanja je potrebno trenje ali nekakšna sila dušenja. Z drugimi besedami, struktura ima lahko ravnotežno obliko, vendar če pobere preveč vztrajnosti vsakič, ko se premakne proti tej obliki, bo v nestabilnem ravnovesju.
Mnogi ljudje so bili priča temu pomembnemu vidiku aeroelastičnosti 7. novembra 1940, ko je most Tacoma Narrows v ameriški zvezni državi Washington začel vibrirati zaradi močnega vetra. Naravna frekvenca mostu, ki je povezana s tem, kako hitro bo most vibriral, je bila podobna hitrosti, ko je veter spreminjal smer. Ko se to zgodi, lahko veter povzroči, da most vibrira vedno bolj. V primeru mostu Tacoma Narrows je pobegla strukturna vibracija vodila do uničenja mostu. Ta dogodek je povzročil povečanje zanimanja in raziskav o aeroelastičnosti.