Aerodinamika letala upošteva interakcije med zrakom in letalnim strojem, ki so odgovorne za ustvarjanje in vzdrževanje letenja. Dejavniki, kot so tlak, hitrost in teža, so pomembni za razumevanje aerodinamičnih načel na splošno in zlasti aerodinamike letala. Pogoji dviga, ki nastanejo zaradi interakcije letalskega krila in okoliškega zraka, so ključnega pomena. Upor in potisk – ali upor in gibanje naprej – vključujeta druge glavne koncepte aerodinamike letala.
Aerodinamika na splošno zadeva, kako določene sile vplivajo na način, kako se predmeti premikajo po zraku. Kot taka lahko aerodinamika vpliva na karkoli, od igrače, kot je zmaj ali žoga, do večjega transportnega stroja, kot je letalo. Predmet v gibanju bo vplival na plinasti zrak, ki sestavlja zemeljsko atmosfero. Ta zrak pa bo vplival na predmet.
Razumevanje sestave zraka lahko osvetli aerodinamiko letala. Zrak velja za fizično telo, ker ima težo in maso. Za razliko od trdnih teles pa so molekule, ki jih najdemo v zraku, ohlapno povezane. Zračno telo lahko zato zlahka spremeni obliko in smer, ko se nanj pritisne. Ko se višina poveča, se tlak, ki ga na zrak izvajajo gravitacijske sile, zmanjša, kar vodi do izgube teže, višje ko se zrak dviga. Tako povečanje vlage kot zvišanje temperature lahko vplivata tudi na težo ali gostoto.
Teža zraka ustvarja pritisk na predmete, ki se premikajo skozenj. Ta tlak se meri in deluje na različne instrumente letala, vključno z manometrom in indikatorjem hitrosti. Spremembe tlaka lahko zmanjšajo moč letala zaradi pomanjkanja zraka v motorju, zmanjšajo učinkovitost propelerja in vplivajo na osnovo aerodinamike letala: dvig.
Eden od dejavnikov, ki lahko vpliva na količino pritiska, je hitrost. Po priljubljeni razlagi, znani kot Bernoullijevo načelo, bi pospeševanje imela obraten učinek na pritisk. Takšen je učinek, ki ga ima krilo letala na zračni tlak, ko je v gibanju. Nizek tlak ustvari Magnusov učinek, ki je sestavljen iz premične sile navzgor ali dviga.
Zasnova krila – ali zračnega profila – pomaga ustvariti tlačne pogoje, potrebne za ustvarjanje dviga. Pri večini letal je zgornji del krila bolj ukrivljen, prav tako sprednji del. To vodi do razlike v površinski hitrosti, ker se morajo molekule premikati dlje in hitreje na ukrivljenih območjih, kar omogoča posledično nižji pritisk na vrh krila. Zrak pod krilom lahko nato vzdržuje gibanje navzgor.
Nekateri znanstveniki pa menijo, da Bernoullijevo načelo ne razloži zmogljivosti letenja za letala ali druge stroje z netradicionalnimi strukturami kril. Nasprotno, osnovno aerodinamiko letala je mogoče razložiti s preprostimi aplikacijami fizikalnih teorij Isaaca Newtona. Na splošno povedano, vir energije ali motor letala povzroči, da se krilo potiska proti zraku z veliko hitrostjo ali hitrostjo. To prisili ogromne količine zraka pod krilo. Dejavnost gibanja zraka navzdol tako povzroči dviganje okoli krila.
Letala ustvarjajo potisk, ki jim omogoča premikanje naprej preko propelerjev in reaktivnih motorjev. Nekdanji vir energije deluje kot ogromen ventilator, ki potiska zrak za potisk. Reaktivni motorji uporabljajo gorivo in druge vire energije pri ustvarjanju in vzdrževanju potiska. Za letenje morajo letala premagati naravni upor, s katerim se soočajo pri premikanju po zraku, znan tudi kot upor.