Izraz “aerobno” pomeni v prisotnosti kisika; na primer, uporablja se pri aerobni vadbi, da pokaže, da telo uporablja kisik za izgorevanje sladkorjev za pridobivanje energije. Ta proces izgorevanja enostavnih sladkorjev za proizvodnjo energije v celicah se imenuje aerobno dihanje. Človeške in rastlinske celice lahko ustvarijo nekaj energije brez prisotnosti kisika, proces, imenovan aerobna fermentacija. Ta izraz je morda napačno poimenovan, ker je fermentacija običajno anaerobni proces ali se proizvaja brez kisika.
Ljudje so že tisočletja uporabljali fermentacijo za proizvodnjo alkohola iz različnih rastlin in žit. Postopek uporablja reakcijo med kvasom in rastlinskimi sladkorji za proizvodnjo alkohola in stranskega produkta plina, običajno ogljikovega dioksida. Propadanje rastlinskih in živalskih snovi v močvirjih, močvirjih in odlagališčih smeti je tudi anaerobni proces fermentacije, pri katerem nastajajo ogljikov dioksid, metan in drugi plini.
Pri ljudeh in živalih energija nastane s kompleksno reakcijo v celicah z uporabo kisika, sladkorja glukoze in različnih kemikalij v sledovih, ki jih najdemo v telesu. Pri tej reakciji nastane ogljikov dioksid, ki se med dihanjem odstrani iz telesa z izdihom iz pljuč. Normalni celični procesi so aerobni, izraz, ki se uporablja za proces, pa je aerobno dihanje. Ključna kemikalija, ki se uporablja za zagotavljanje energije v celicah, se imenuje adenozin trifosfat (ATP), ki je posledica reakcije glukoza-kisik.
Aerobna fermentacija se pojavi, ko celice zahtevajo več energije, kot jo je mogoče proizvesti s kisikovo reakcijo. Del celične reakcije še vedno poteka in nastane nekaj ATP. Aerobna fermentacija, ki je manj učinkovita kot proces kisika, ustvarja kisline v celicah, ki povzročajo utrujenost mišic in morebitno odpoved. Prav tako manj učinkovito porablja glukozo, zato bo visokoenergijska aktivnost z dolgim obdobjem aerobne fermentacije povzročila hitro izgubo energije.
Bolečine v mišicah in izguba energije, ki jih človek občuti v obdobjih visokoenergijske aktivnosti, je neposredna posledica procesa aerobne fermentacije. Mlečna kislina se kopiči v mišicah in če se ne odstrani, sčasoma povzroči mišične krče in bolečine. Telo sčasoma odstrani to odvečno kislino, potem ko potreba po energiji preneha, zato ljudje in živali po visokoenergijski aktivnosti še naprej močno dihajo.
Razumevanje proizvodnje energije v celicah je koristno za športnike in druge procese, ki porabljajo energijo, saj je najboljša uporaba glukoze in drugih sladkorjev pri proizvodnji energije vzdrževanje aerobne ravni aktivnosti. Kratke ravni anaerobne proizvodnje energije lahko povečajo učinkovitost, vendar bo nadaljevanje povzročilo manjšo proizvodnjo energije. Če dovolite telesu, da dohiti in izloči mlečno kislino iz mišic, lahko zagotovite stalno energijsko korist.