Adrenokortikotropni hormon ali ACTH proizvaja hipofiza v možganih in potuje s krvjo do nadledvičnih žlez, ki sedijo na vrhu ledvic. Hormon deluje na zunanji del vsake nadledvične žleze, znan kot skorja nadledvične žleze, zaradi česar izloča nadledvične hormone, imenovane glukokortikoidi, mineralokortikoidi in spolni hormoni. Glukokortikoidi, kot je kortizol, vplivajo na presnovo beljakovin in ogljikovih hidratov v telesu, medtem ko mineralokortikoidi vplivajo na ravnotežje tekočine in elektrolitov v telesu. Izločanje ACTH se poveča v pogojih stresa.
Ko je manj glukokortikoidov, ki jih izloča skorja nadledvične žleze, to povzroči, da del možganov, imenovan hipotalamus, proizvaja hormon, ki sprošča kortikotropin. Hormon, ki sprošča kortikotropin, nato potuje v hipofizo in jo spodbudi, da proizvede več adrenokortikotropnih hormonov, kar poveča izločanje nadledvične žleze. Višje koncentracije glukokortikoidov v krvi zavirajo nastajanje kortikotropin-sproščujočega hormona, kar pomeni manjšo stimulacijo hipofize in posledično padec adrenokortikotropnega hormona. Ta vrsta sistema je znana kot negativna povratna zanka.
Za oceno delovanja nadledvične žleze ali hipofize se lahko izvede test adrenokortikotropnega hormona. Običajno se merijo tudi ravni kortizola, da se vzpostavi popolna slika dogajanja. Pomanjkanje adrenokortikotropnega hormona je lahko posledica tumorja nadledvične žleze ali neaktivne hipofize, pojavlja pa se tudi pri nekaterih ljudeh, ki jemljejo steroidna zdravila.
Če je presežek adrenokortikotropnega hormona, lahko to kaže na prisotnost raka, ki proizvaja hormone v pljučih. Druga možnost je, da ima oseba Addisonovo bolezen, kjer so nadledvične žleze poškodovane, ali Cushingovo bolezen, pri kateri se v hipofizi tvori benigni tumor in proizvaja adrenokortikotropni hormon. Addisonovo bolezen običajno zdravimo z doživljenjsko nadomeščanjem manjkajočih hormonov nadledvične žleze, medtem ko se pri Cushingovi bolezni operacijo uporablja za odstranitev tumorja hipofize.
Za diagnosticiranje Addisonove bolezni se lahko uporabi tako imenovani stimulacijski test adrenokortikotropnega hormona. V kratki različici testa se daje injekcija snovi, znane kot tetrakozakzid, ki je sintetična kopija adrenokortikotropnega hormona. Raven kortizola v krvi se izmeri po približno pol ure in primerja z ravnmi, izmerjenimi pred testom. V daljši različici testa se ravni kortizola merijo redno v 24 urah. Če nadledvične žleze delujejo normalno, bi se morale na tetrakozacid odzvati s proizvodnjo več kortizola, tako da če se ravni ne dvignejo, to lahko kaže na okvaro nadledvične žleze, opaženo pri Addisonovi bolezni.