Adjuvantno obsevanje se izvaja po zdravljenju raka s primarno terapijo. Primarna terapija, običajno operacija, se najprej uporablja za odstranitev rakave rasti ali zmanjšanje velikosti tumorja. Sledi adjuvantna terapija za uničenje vseh preostalih rakavih celic, da se prepreči ponovitev v istem organu ali omeji metastaze ali širjenje v sosednja tkiva.
Te terapije so ponavadi sistemske ali razširjene po telesu. Primarna terapija je posebej usmerjena na mesto tumorja. Sevanje se lahko uporablja kot primarna ali pomožna terapija. Adjuvantno obsevanje se pogosto uporablja po primarni terapiji raka dojke in raka prostate.
Sevanje poškoduje deoksiriboneukleinsko kislino (DNK) rakavih celic, tako da ubije rakave celice ali uniči njihovo sposobnost rasti in delitve. Obsevanje zmanjša tumor, če se uporablja kot primarna terapija. Če se uporablja kot pomožna terapija, sevanje ubije rakave celice, ki bi jih primarna terapija morda pustila nepoškodovane.
Adjuvantno obsevanje je sestavljeno iz fokusiranih žarkov gama, rentgenskih žarkov in nabitih delcev, usmerjenih na mesto tumorja. Radiacijska terapija se lahko izvaja navzven, to je iz stroja zunaj telesa, ali znotraj iz radioaktivnih delcev, implantiranih v bližini tumorja. Adjuvantno radioterapijo lahko izvajamo tudi po telesu z uporabo radioaktivnega joda ali drugih nabitih snovi.
Vrsta sevanja, odmerek in pogostost sej so odvisni od vrste in resnosti raka. Zunanje sevanje se običajno daje v dnevnih sejah. Te seje so običajno razporejene v nekaj tednih.
Notranje sevanje ali brahiterapija je sestavljena iz majhnih radioaktivnih peletov, vstavljenih v tumor ali blizu njega. Rakave celice uniči sevanje, ki se oddaja, ko se implantirani delci razgradijo. Peleti popolnoma razpadejo v nekaj tednih do nekaj mesecih. Prednost notranje radioterapije je, da lahko delci oddajo večji odmerek sevanja kot zunanje žarkovno sevanje, vendar brez toliko škode na zdravih celicah – kar povzroča manj stranskih učinkov.
Adjuvantna sevalna terapija ne more razlikovati normalnih, zdravih celic od rakavih celic. Čeprav je lahko terapija usmerjena na področje telesa v bližini prvotnega tumorja, lahko sevanje prizadene in poškoduje normalne celice. Neželeni učinki se razlikujejo glede na lokacijo zdravljenja, vendar najpogostejši neželeni učinki vključujejo utrujenost, slabost in bruhanje. Drugi neželeni učinki, kot so izguba spomina, poškodbe črevesja ali neplodnost, se lahko pojavijo nekaj časa po koncu zdravljenja. V redkih primerih adjuvantno obsevanje poškoduje normalne celice in ustvari nov rakasti tumor, imenovan sekundarni rak.