Obstajata dve glavni vrsti adapterjev za optični kabel, od katerih ima vsak svoj namen. Ena vrsta adapterja za optični kabel se uporablja za pretvorbo digitalnega optičnega signala v digitalni ali analogni radiofrekvenčni (RF) signal. To je potrebno za povezavo določene opreme, ko ima ena naprava optični izhod, druga pa samo koaksialne vhode. Drugo vrsto adapterja za optični kabel lahko uporabite za priključitev tradicionalnega optičnega kabla Toshiba Link (TOSLINK™) v vtičnico mini-TOSLINK™. Ker sta oba formata digitalna, ta vrsta adapterja ne vključuje nobene vrste strojne opreme za analogno pretvorbo.
Za digitalni prenos informacij se uporabljajo optični kabli, ki običajno ustrezajo standardiziranemu formatu TOSLINK™. Optični priključek na izhodni napravi, kot je zgoščenka (CD) ali digitalni vsestranski predvajalnik diskov (DVD), ustvarja svetlobo, ki deluje kot nosilni val. Digitalne avdio ali video informacije se prenašajo s tem svetlobnim nosilnim valom, optični priključek na vhodni napravi pa jih lahko prebere. Dejanski kabli so sestavljeni iz optičnih vlaken, ki lahko prenašajo svetlobne nosilne valove za približno 20 čevljev (6 metrov), preden postane slabljenje signala preveliko.
Za povezavo naprave, ki uporablja optični izhod, na napravo, ki uporablja koaksialne vhode, je potrebna neka vrsta adapterske enote. Za ta namen lahko uporabite dve različni vrsti adapterjev za optični kabel, saj lahko različne naprave uporabljajo digitalne ali analogne koaksialne vhode. Digitalno-digitalni optični kabelski adapter ima na eni strani vhod TOSLINK™, na drugi strani pa priključek Radio Corporation of America (RCA). Te naprave običajno zahtevajo tudi zunanji vir napajanja, da se olajša proces pretvorbe.
Drugi adapterji za optični kabel lahko tudi pretvarjajo med digitalno in analogno. Ta vrsta adapterja za optični kabel ima običajno tudi standardni vhod TOSLINK™, vendar vsebuje več izhodov RCA. Vsak izhod RCA nosi en sam analogni signal, kot je desni ali levi avdio kanal. Kljub dejstvu, da oba adapterja uporabljata izhode RCA, običajno nista združljiva zaradi razlike med digitalnimi in analognimi RF signali.
Druga vrsta adapterja za optični kabel se preprosto uporablja za pretvorbo med različno velikimi optičnimi vtiči in priključki. Obstaja ena glavna velikost za vtiče in priključke TOSLINK™, čeprav nekatere naprave namesto tega uporabljajo manjši mini-TOSLINK™. Ti priključki uporabljajo isti format kodiranja za prenos digitalnih informacij na nosilnem valovu, ki temelji na svetlobi, tako da adapter TOSLINK v mini-TOSLINK preprosto pretvarja med različnimi velikostmi.