Acetilen je brezbarven in vnetljiv plin, ki ima izrazit vonj po česnu. Sestavljen je iz mešanice dveh vodikovih in dveh ogljikovih atomov in je član skupine ogljikovodikov, znanih kot alkini ali acetileni. Acetilen je pogosta sestavina številnih kemikalij in plastike in se pogosto uporablja tudi kot gorivo za varilne in kovinske gorilnike.
Čeprav ga je v zgodnjih 1800-ih odkril Edmund Davy, se acetilen pogosto uporablja šele v poznih 1800-ih. Medtem ko je poskušal najti bolj ekonomičen postopek proizvodnje aluminija, je človek po imenu Thomas Wilson nehote odkril poceni, a učinkovit način proizvodnje kalcijevega karbida s segrevanjem premoga in apna v peči. Wilson je nato odkril, da z združevanjem kalcijevega karbida z vodo nastane acetilen.
To odkritje je privedlo do široke uporabe plina kot goriva za razsvetljavo zaradi svetle in jasne svetlobe, ki jo proizvaja pri zgorevanju. Veliko uličnih luči, notranjih luči, avtomobilskih žarometov, luči, rudarskih svetilk in druge splošne razsvetljave v poznih 1800-ih in zgodnjih 1900-ih je poganjal acetilen. Še vedno se uporablja kot gorivo za razsvetljavo na območjih, kjer električna ali plinska svetloba ni mogoča ali praktična.
Danes obstajata dve glavni metodi proizvodnje acetilena. Poleg kombiniranja kalcijevega karbida z vodo se lahko plin proizvaja tudi s postopkom, znanim kot termično krekiranje. Zemeljski plin, običajno metan, se segreje v procesu, ki ločuje ogljikovodike v plinu. Ogljikovodiki se nato ponovno povežejo, da nastane nova spojina, ki se razlikuje od prvotne.
Kadar se uporablja kot gorivo za varilne ali rezalne gorilnike, se acetilen običajno kombinira s kisikom, da ustvari temperature, višje od možnih samo z acetilenom. Gorilniki s kisikom in acetilenom lahko proizvedejo plamen 6,000 stopinj Fahrenheita (3,315.55° Celzija). Zaradi visoke temperature so kisikovo acetilenske gorilke edina vrsta gorilnikov za varjenje in rezanje, ki so dovolj vroče, da stopijo vse komercialne kovine.
Acetilen je izjemno hlapljiv, saj se v stiku s kisikom vname. Lastnosti plina so tako nestabilne, da lahko že majhno puščanje povzroči resne posledice. Zato je zelo pomembno, da z njim ravnamo previdno in pravilno skladiščimo. Za zmanjšanje potencialne nevarnosti in zmanjšanje njegove hlapnosti se acetilen običajno raztopi v acetonu in shrani v posebej zasnovanih rezervoarjih s poroznim materialom.