Nekoč so bili nekateri kraji oskrbovani z enosmernim tokom (DC), drugi pa so uporabljali napajanje izmeničnega toka (AC). Če ima napajalnik opis AC-DC, to pomeni, da lahko oprema deluje na izmenični ali enosmerni tok. Pretvorba AC v DC je glavna funkcija napajalnika AC-DC.
Izmenični tok je, ko električna energija teče v eno smer in nato znova in znova. Zgradbe in hiše se napajajo z izmeničnim tokom, ki prihaja na žico pod napetostjo in se vrača po povratni žici, da zaključi vezje. Enosmerni tok je takrat, ko električna energija teče v isti smeri in je vedno pozitivna ali negativna. Številne naprave delujejo na enosmerni tok in ne morejo delovati na izmenični tok.
Napajalnik zagotavlja električno energijo za eno ali več električnih obremenitev. Naprava tradicionalno pretvarja eno obliko električne energije v drugo. Napajalnike je mogoče najti na številnih stvareh, na primer za televizorje, računalnike, igralne konzole in celo domače telefone. Napajalnike običajno najdemo v napravah, ki uporabljajo napolnjeno baterijo, kot so mobilni telefoni in druge ročne naprave.
Izmenični tok, ki teče v hiše, je premočan za večino enosmernih naprav. To pomeni, da je treba zmanjšati napetost električne energije. V bistvu izmenični tok vstopi v napajalnik AC-DC in takoj teče skozi tuljavo in ustvari magnetno polje. Magnetno polje ustvari električni tok na drugi tuljavi, ki je poleg prve tuljave. Ta druga tuljava vsebuje manj zavojev žice za ustvarjanje nižje napetosti izmenične električne energije.
AC-DC napajalnik vsebuje usmernik, ki uporablja diodo za ločevanje pozitivne in negativne električne energije. Ko je električna energija negativna, dioda dovoli, da teče po negativni žici, vendar blokira pozitivno žico. Takoj, ko se električna energija obrne na pozitivno, se dioda preklopi in prepusti elektriko po pozitivni žici. Obstajajo različne vrste usmernikov, vendar vsi delajo isto osnovno stvar.
Nekateri napajalniki uporabljajo filtrirni kondenzator in izberejo ustrezen regulator za ustvarjanje čistega enosmernega signala. Kondenzatorji se uporabljajo za blokiranje izmeničnega napajanja in omogočanje prehajanja enosmernega toka. Zaradi tega je izhod napajalnika bolj gladek, če ga uporabljate na napravi, ki uporablja radijske frekvence.
V preteklosti so vse televizije in radii uporabljali vakuumske cevi. To so bile naprave, ki bi nadzorovale gibanje elektronov v prostoru z nizkim tlakom, da bi spremenile ali ustvarile električni signal. Napajalnik AC-DC je omogočil delovanje teh naprav brez uporabe transformatorja. To je bila težava, ker so bili transformatorji dragi in jih ni bilo mogoče uporabljati z enosmernim napajanjem.