Abstraktni ekspresionizem, znan tudi kot newyorška šola, je bilo moderno umetniško gibanje, ki se je razvilo v poznih štiridesetih letih prejšnjega stoletja kot odziv na posledice druge svetovne vojne. Abstraktni ekspresionisti so teoretizirali, da je človeško nezavedno kanal za ustvarjanje umetnosti. Ti umetniki so se osredotočili na estetiko ali filozofijo lepote, da bi izrazili človeška čustva in se dotaknili človeškega nezavednega. Slikarske sloge v okviru abstraktnega ekspresionizma lahko v grobem razdelimo v dve kategoriji: gesturalno in barvno polje.
Druga svetovna vojna je povzročila družbeni preobrat in pozneje so se številni umetniki počutili, kot da se je zemlja premaknila pod njimi. Nekateri umetniki so menili, da je potrebna nova, revolucionarna oblika umetnosti, ki bo odražala povojne razmere in njihove učinke na človeštvo. Mnogi od teh umetnikov so po vojni emigrirali iz Evrope v ZDA. Njihov umetniški vpliv se je združil z vplivom ameriških umetnikov, finančna in kulturna moč sveta umetnosti pa se je v poznih štiridesetih letih 1940. stoletja preselila iz Pariza v New York.
Abstraktni ekspresionistični umetniki so imeli nekoliko samozavesten pristop k ustvarjanju umetnosti. Čutili so, da je obračanje vase k svojim podzavestnim čustvom in izogibanje realističnemu izražanju edina pot do razvoja nove oblike umetnosti, ki bo vplivala na svet. Na koncu so imeli delno prav. Abstraktni ekspresionizem je vplival na svet. Mnogi ljudje so se sprva smejali Jacksonu Pollocku, ki je kapljal in metal barvo na platno, a sčasoma je svet umetnosti “Jacka kapalca” vzel resno.
Upodobitev realnosti v abstraktnem ekspresionizmu ni bila v središču pozornosti; ti umetniki so se namesto tega osredotočili na elemente umetnosti, vključno s črto, obliko in barvo. Najbolj abstraktna ekspresionistična umetnost je bila neobjektivna, kar pomeni, da umetnost ni predstavljala ničesar v fizičnem svetu. En abstraktni slikar Willem de Kooning se je glede tega razlikoval, saj je pogosto slikal ženske. Večinoma te slike niso bile zelo laskave in večina žensk je imela zastrašujoče grimase.
Tako Jackson Pollock kot Willem de Kooning sta bila gestualna slikarja v gibanju abstraktnega ekspresionizma. V gestualnem slikarstvu so se umetnikovi potezi čopiča pojavili zelo animirani. Za ustvarjanje teh slik je bila potrebna določena količina fizične energije. To še posebej velja za Pollocka, ki bi položil platno na tla in kapal ali metal barvo. Njegove ogromne slike, od katerih so nekatere zasedle celotno steno muzeja, bi lahko močno vplivale na gledalce.
Slikanje barvnega polja je bilo bolj umirjeno, barva pa je bila prevladujoči element, kot pove že ime tega sloga slikanja. Barnett Newman je bil eden najbolj znanih umetnikov abstraktnega ekspresionizma, ki se je ukvarjal s slikanjem barvnega polja. Njegove slike so bile pogosto velika platna, naslikana z eno barvo ozadja in tankimi vodoravnimi črtami v drugih barvah. Včasih je bila barva na Newmanovih slikah tako intenzivna, da se je zdelo, da slike vibrirajo.