Abiotsko okolje vključuje vse nežive dejavnike in procese v ekosistemu. Sončna svetloba, tla, voda in onesnaževanje so na primer pomembni abiotski dejavniki okolja, ki vplivajo na življenje. Biotsko okolje po drugi strani sestavljajo vsi živi organizmi v ekosistemu in vključuje dejavnike, kot so bolezni, plenilci, plen in človeška dejavnost. Življenje je odvisno od obeh okolij za preživetje.
Sončna svetloba, abiotski dejavnik, omogoča življenje v skoraj vseh ekosistemih. Zelene rastline jemljejo sončno energijo in jo s fotosintezo pretvarjajo v kemično energijo. Ko živali jedo rastline, se energija premika skozi biotsko okolje in se na koncu porabi kot toplota. Ta osnovni pretok energije kaže, kako tesno so povezane abiotske in biotske komponente. Ta cikel se imenuje odprt sistem, ker se zanaša na sonce, vir zunaj Zemlje.
Organizmi potrebujejo tudi osnovne elemente, kot so ogljik, dušik in fosfor. Ti elementi so abiotični, če jih najdemo v vodi ali zemlji, vendar krožijo skozi rastline in organizme kot hranila s hrano in hidracijo. Ko žival izloči ali pogine, bakterije razgradijo ta hranila in jih vrnejo v abiotsko okolje. Razen nekaj meteoritov iz vesolja občasno v ta zaprt sistem ne vstopi noben nov element. Vedno znova se uporabljajo in ponovno uporabljajo iste komponente – elementi, ki jih dinozavri porabijo za preživetje, so isti, kot jih ljudje uporabljajo danes.
Voda je še en pomemben del abiotičnega okolja. Dejavniki, kot so razpoložljivost, gibanje, temperatura, slanost, koncentracija kisika, raven pH in kemične komponente, vplivajo na vrste življenja, ki lahko preživijo v ekosistemu. Ne glede na to, ali gre za ocean, jezero ali reko, se vodne razmere lahko nenadoma ali sezonsko spremenijo, kar vpliva na organizme, ki so za preživetje odvisni od vode.
Za vse abiotske vidike okolja spreminjajoče se razmere zahtevajo, da se organizmi prilagodijo ali pa umrejo. Na primer, suša, poplava, vulkanski izbruh ali potres drastično spremenijo dejavnike, kot so vreme, vodne razmere ali celo razpoložljivi elementi in hranila v tleh. Majhne, subtilne spremembe imajo lahko tudi pomembne učinke. Rahle spremembe temperature vode lahko vplivajo na sposobnost vodnega življenja, da diha in se premika, ker se gostota vode spreminja s temperaturo.
Morda se zdi, da so živa bitja in rastline na milost in nemilost abiotskemu okolju, v resnici pa življenje vpliva tudi na neživi svet. Onesnaževanje je na primer stranski produkt biotičnega življenja, ki spreminja kakovost vode, zraka ali tal. Kot dokazuje naraščajoča raven CO2 v ozračju, človeške dejavnosti trenutno spreminjajo tudi okolje.