Abiotski stres je izraz, ki se uporablja za opis neživih dejavnikov, ki negativno vplivajo na žive organizme. Abiotski stres lahko prizadene živali, vendar so rastline bolj ranljive, saj se ne morejo preseliti v manj stresno okolje. Biotski stresni dejavniki bi vključevali škodljivce in bolezni žuželk, medtem ko je abiotski stres rastlin posledica okoljskih dejavnikov. Te so lahko povezane s podnebjem – na primer s sušo, ekstremnimi temperaturami in vetrom – ali s kemičnimi dejavniki v tleh ali ozračju.
Rastline kažejo vrsto odzivov in prilagoditev, ki pomagajo doseči toleranco na abiotski stres. Nekatere od teh vključujejo strukturne ali kemične spremembe, druge pa omejevanje rastne dobe glede na pogoje. V nekaterih primerih so se simbiotični odnosi razvili kot odziv na stres.
Suša je ena najpogostejših oblik stresa, s katerim se srečujejo rastline, in tisti, ki živijo na sušnih ali polsušnih območjih, so razvili različne strategije za spopadanje z njo. Ena od teh je sočnost. Debela, mesnata stebla in listi lahko shranijo velike količine vode in zmanjšajo razmerje med površino in prostornino rastline, kar zmanjša izgubo vode z izhlapevanjem. Voščena prevleka na steblih in listih prav tako zmanjša izhlapevanje. Nekatere nesočne rastline imajo lahko dolge korenine, ki segajo navzdol do podtalnice.
Rastline se lahko včasih prilagodijo sezonskemu ali periodičnemu stresu, tako da imajo preprosto kratek življenjski cikel, ki je časovno usklajen z najugodnejšimi pogoji. Na primer, rastlina lahko vzklije, dozori, cveti in proizvede semena v kratkem deževnem obdobju v sicer suhem letu ali pa lahko dolgo časa miruje v podzemnem gomolju in se pojavi po dežju, da hitro zaključi svoj življenjski cikel. V zmernih območjih lahko gozdna tla v poletnih mesecih primanjkuje svetlobe za fotosintezo, zato lahko nizko rastoče gozdne rastline spomladi hitro zaključijo svoj življenjski cikel, preden se v gozdnih krošnjah razvije gosto listje.
Abiotski stres je lahko posledica talnih dejavnikov. Visoka vsebnost soli je lahko smrtonosna za številne rastline, vendar so se nekatere – znane kot halofiti – prilagodile slanim razmeram, ki jih najdemo tako na obalnih območjih, kot so slana močvirja, kot na celinskih sušnih območjih, kjer se zaradi visokega izhlapevanja koncentrirajo soli iz izvora. v vsebnosti mineralov v tleh. Te rastline lahko izločajo sol iz svojih listov ali jo shranjujejo v celicah v telesih, znanih kot vakuole, tako da ostane ločena od celične citoplazme. Pomanjkanje hranil ali prisotnost strupenih snovi, kot so težke kovine v tleh, lahko povzroči tudi abiotski stres.
Onesnaženost ozračja je lahko še en vir stresa. Žveplov dioksid in dušikovi oksidi iz zgorevanja fosilnih goriv lahko povzročijo kisli dež, ki lahko poškoduje listje občutljivih rastlin. Kisli dež lahko zmanjša tudi pH tal in poškoduje ali ubije rastline, ki niso prilagojene kislim razmeram.
Podnebne spremembe naj bi bile glavni vir abiotskega stresa za pridelke. Spreminjajoči se vzorci temperature in padavin vplivajo na pridelavo hrane in drugih poljščin, pri čemer nekatera prej produktivna območja trpijo zaradi suše, poplav ali ekstremnih temperatur. Da bi ublažili gospodarski vpliv izpada pridelka, se izvajajo raziskave o razvoju, s pomočjo žlahtnjenja ali genskega inženiringa, rastlin, ki so bolj odporne na te oblike stresa.