Abelovo nagrado včasih imenujejo matematikova Nobelova nagrada in se podeljuje posameznikom, ki so prispevali pomembno delo na področju matematike. Prvo Abelovo nagrado je leta 2003 prejel Jean-Pierre Serre iz Francije za njegovo delo na področju teorije števil, algebraične geometrije in topologije, ki je študij geometrijskih likov ter učinkov upogibanja in raztezanja. Matematiki menijo, da je priznanje, ki ga je področju matematike podelila Abelova nagrada, že zdavnaj zamujalo, saj se Nobelove nagrade podeljujejo že več kot sto let.
Abelova nagrada naj bi se prvotno začela leta 1902, ko je švedski in norveški kralj Oscar II izrazil zanimanje za ustanovitev nagrade za matematiko, ki bi bila enakovredna Nobelovi. Niels Henrik Abel je bil norveški matematik iz 19. stoletja, rojen leta 1902. Čeprav je imel ko je umrl komaj 26 let, je bilo Abelovo delo za to področje izjemno dragoceno. Njegovo delo o teoriji skupin in algebri se še vedno uporablja v različnih situacijah, večina študentov matematike pa se uči o njegovem delu in ga uporablja.
Ideja o Abelovi nagradi za matematiko je bila predlagana že prej, vendar nagrada ni imela zagona velikega nagradnega sklada. Leta 1905 sta se Švedska in Norveška ločili, ideja za nagrado iz matematike pa je zamrla. Nekaj obžalovanja so izrazili takratni matematiki in znanstveniki. Leta 2001 je bila zamisel o Abelovi nagradi oživljena in skupina se je sestala, da bi razpravljala o pogojih nagrade, njenih statutih in o tem, kako bo potekal postopek nominacije. Predlog za Abelovo nagrado je bil poslan premierju Norveške.
Premier je to idejo podprl in je konec leta 2001 napovedal ustanovitev sklada za podporo Abelove nagrade. Leta 2002 so bile razpisane nominacije za prvega dobitnika Abelove nagrade. Za Abelovo nagrado lahko predlaga vsakdo, ki mora vsebovati življenjepis predlaganega matematika in pregled matematikovega dela. Vključeni so lahko kontaktni podatki za strokovnjake, s katerimi se lahko posvetujete. Pokojnih matematikov ni mogoče nominirati, če pa matematik med postopkom nominacije umre, se Abelova nagrada lahko podeli posmrtno. Matematiki se ne morejo nominirati sami, nominacije pa ostajajo anonimne. Nagrajenci bodo znani spomladi.
Abelova nagrada ima komisijo, ki ocenjuje nominirance. Odbor poda priporočilo Norveški akademiji za književnost in znanost, ki na koncu izbere nagrajenca. Prva Abelova nagrada je nosila denarno nagrado v višini milijon ameriških dolarjev. Dogodki so povezani s podelitvijo Abelove nagrade, odbor pa sponzorira tudi Abelove simpozije, serijo mednarodnih akademskih konferenc o porajajočih se temah v matematiki.