Abecedno načelo pravi, da obstajajo posamezne črke ali kombinacije črk, ki predstavljajo vse običajne zvoke govora. Pod njo so vzorci predvidljivi, tako da lahko materni govorec jezika bere ali govori besede, ki mu sicer niso znane. Abecedno načelo je osnova za pisne besede številnih jezikov, vključno z angleščino.
Sistem pisanja z abecedami obstaja že od antičnih časov. Latinščina in sanskrt sta med nekaterimi najbolj znanimi mrtvimi jeziki, ki uporabljajo abecedno načelo za pisanje. Sodobna angleščina uporablja latinsko abecedo, ki so jo ustvarili Rimljani in zasnovano posebej za uporabo z latinskim jezikom. Kasneje je bil prilagojen romantičnim in drugim evropskim jezikom.
Pravopis jezika je niz pravil, ki jih je treba upoštevati pri sestavljanju napisanih besed in izgovorjave. Nekateri jeziki imajo edninski pravopis, kar pomeni, da je za vsako črko abecede samo en zvok. Angleščina ima bolj zapleten sistem in zahteva veliko črk za več možnih izgovorov na podlagi kombinacij črk okoli njih. Ti zapleti nastanejo zaradi kombinacije dejavnikov, vključno z »ostanki« črk v besedah iz časovno spremenjene izgovorjave; sprejemanje besed v tujih jezikih brez sprememb črkovanja; in dejstvo, da je v jeziku 40 možnih zvokov in le 26 črk za njihovo izražanje.
Abecedno načelo se najpogosteje obravnava v zvezi z zgodnjim poukom branja. Fonika otroke uči prepoznati razmerja med črkami in zvoki. Ponavljanje, doslednost in trden načrt so bistvenega pomena za učenje otrok, da z lahkoto delajo v abecednem sistemu.
Razprave o najučinkovitejših načinih uporabe abecednega načela pri učenju otrok branja potekajo, saj se področje bralne vzgoje širi in preučuje. Večina strokovnjakov za branje bi se strinjala, da je najučinkoviteje začeti tako, da otroke seznanimo s tistimi črkami in zvoki, ki so najmanj zmedeni in imajo najvišjo stopnjo redne uporabe. Črke, kot so “m”, “s”, “t”, “f”, “n” in “r”, so med tistimi, ki se najprej preučujejo. To so črke z veliko rabo, ki jih je pogosto mogoče izgovoriti ločeno in brez velikega popačenja.
Ko se otroci naučijo uporabljati preprostejše črke, lahko uvedejo bolj zapletene črke in kombinacije, ne da bi učence zmedli. Vizualno težke črke, kot so »d«, »p« in »b«, so običajno naslednje. Med tistimi, ki pridejo pozneje, so črke, kot je “x”, in kombinacije, kot so “th”, “sh” in “gh”.