3D-skener meri in zbere milijone točk na predmetu v resničnem svetu v kratkem času z oddajanjem in sprejemanjem signalov. 3D programska oprema nato te točke sestavi v večdimenzionalno sliko. Kontaktni, aktivni brezkontaktni in pasivni brezkontaktni so vrste skenerjev, ki se uporabljajo za zbiranje podatkov. Ponudniki zdravstvenih storitev, zgodovinske agencije in proizvajalci izdelkov so nekatere od industrij, ki uporabljajo opremo 3D-skenerja. Podjetja 3D skenerje označujejo tudi kot 3D digitalizatorje, laserske skenerje, skenerje LiDAR (zaznavanje in določanje svetlobe) in skenerje bele svetlobe.
Tehnologija 3D skenerja se začne z oddajanjem svetlobnih, sevalnih ali ultrazvočnih signalov, ki potujejo proti predmetu, ki se ocenjuje. Ti signali se odbijajo od predmeta in potujejo nazaj do senzorjev v napravi. Programska oprema te podatke prejme kot izmerjene točke in določi razdaljo od časa, ki ga potrebuje vsak signal, da zapusti optični bralnik, vzpostavi stik s predmetom in se vrne do senzorjev. Program nato te točke sestavi v oblak točk ali mrežo in ponovno ustvari tridimenzionalno sliko na zaslonu.
Kontaktni 3D-skener zahteva postavitev predmeta na ležišče optičnega bralnika. Robotska roka se samodejno ali ročno premika naokoli, se večkrat dotakne predmeta in zbira točke podatkov na podlagi lokacije na predmetu in različnih položajev robotske roke. Programska oprema nato ponovno ustvari sliko z uporabo vsake točke kot reference. Aktivni brezkontaktni skener oddaja signale, ki se odbijajo od predmeta, ki se nahaja v neposredni bližini naprave. Pasivni brezkontaktni skener zazna spremembe v infrardeči ali vidni svetlobi okoli predmeta z različnih razdalj, da ustvari sliko.
Industrije uporabljajo te 3D aplikacije za pridobivanje podatkov iz prototipnih modelov izdelkov. S programsko opremo za računalniško podprto načrtovanje (CAD) inženirji prilagodijo ali spremenijo prvotno zasnovo. Podjetja lahko skenirajo številne izdelke, preverjajo pomanjkljivosti ali zbirajo informacije v bazo podatkov. Proizvajalci lahko informacije, pridobljene s 3D skenerjem, uporabijo tudi za obratni inženiring, ki informacije vključi v računalniško voden stroj in ustvari določen izdelek na podlagi 3D specifikacij.
Arheologi bi lahko uporabili 3D-skener za arhiviranje informacij, zbranih iz starodavnih artefaktov. Naprave za slikanje, ki jih običajno uporabljajo zdravstveni delavci, znane kot računalniška tomografija (CT) in slikanje z magnetno resonanco (MRI), so tudi vrste tehnologije 3D skeniranja. V teh primerih naprava meri signale, ki potujejo v telo, odmevajo v telesnih tkivih in se vračajo do senzorjev ter ustvarjajo večdimenzionalne slike notranjih struktur.