Tridimenzionalno računalniško podprto načrtovanje ali 3D CAD je neke vrste programska oprema, ki pomaga arhitektom, inženirjem in drugim gradbenim strokovnjakom oblikovati sheme za tridimenzionalne objekte. 3D CAD se običajno uporablja pri načrtovanju različnih predmetov, vključno z avtomobili in drugimi vozili, industrijskimi, poslovnimi ali stanovanjskimi zgradbami in skoraj vsako kategorijo gospodinjskih naprav ali aparatov. 3D CAD je tudi ključno orodje za ustvarjanje računalniško ustvarjene animacije.
Računalniško podprto načrtovanje ali CAD je bilo razvito kot strokovno področje v sedemdesetih letih prejšnjega stoletja kot način za znižanje stroškov in časa, povezanega s fazami načrtovanja in testiranja razvoja izdelka. Začelo se je kot nadomestek tako za papirnate sheme kot za modele iz gline, vendar je s stalnim napredkom v operacijskih sistemih in računalniški strojni opremi šel daleč v smeri, da jih nadomesti kot proizvodno orodje. To ne pomeni, da uporabniki CAD ne potrebujejo več usposabljanja, sodobni arhitekti in oblikovalci pa potrebujejo toliko, če ne več izobraževanja in prakse, da obvladajo najnovejše tehnike računalniško podprtega oblikovanja.
Številni koncepti, vključeni v 3D CAD, so enaki tistim, ki se uporabljajo v tradicionalnem CAD modeliranju iz papirja ali gline. Ideje, kot so geometrija, merilo, masa in celo biomehanika, so tako potrebne za razumevanje sodobnih oblikovalcev, inženirjev in arhitektov, kot je bilo za tiste, ki so delali v 1960. letih prejšnjega stoletja. Za ponazoritev tega bi lahko oblikovanje avtomobilskega okvirja s 3D CAD primerjali s tradicionalnim shematskim oblikovanjem na enak način, kot bi lahko obdelavo besedil primerjali z ročnim pisanjem črke.
Ena največjih prednosti, ki jih ima 3D CAD pred risanjem papirja ali modeliranjem iz gline, je ideja virtualizacije. To pomeni, da je računalniški model mogoče urejati, prilagajati in celo popolnoma predelati brez dodatnih stroškov, razen porabljenega časa. Vse delo je virtualno, dinamično prikazano na elektronskem zaslonu in ga je mogoče znova obiskati in spreminjati do neskončnosti. Sodobni oblikovalci lahko veliko lažje vključijo nove ideje in priporočila kot njihovi predhodniki, ki bi se morali dobesedno ‘vrniti na risalno desko’ in začeti na novo z morebitnimi spremembami.
Sodobna tehnologija CAD je omogočila projektantskim podjetjem, da povečajo produktivnost in hkrati zmanjšajo delovno silo, saj se je čas, potreben za dokončanje posameznega projekta, zaradi informatizacije dramatično zmanjšal. Poleg tega so se celo stroški samega 3D CAD v zadnjih treh desetletjih znatno znižali. Čeprav so bili za izvajanje programske opreme 3D CAD potrebni prej namensko izdelani računalniški sistemi, je zdaj mogoče ustvariti razmeroma zapletene načrte s precej osnovnimi osebnimi računalniki. Kljub temu profesionalni rezultati zahtevajo najnovejšo strojno in programsko opremo.