V zgodnjem delu 20. stoletja je bilo gibanje za zmernost uspešno pri sprejemanju 18. amandmaja k ustavi Združenih držav, s katerim je bila proizvodnja, prodaja ali prevoz omamnih alkoholnih pijač prepovedana. Manj kot 15 let pozneje je bil 18. amandma razveljavljen s sprejetjem 21. amandmaja. Čeprav obstajajo številni zakoni, ki urejajo proizvodnjo, prodajo in uživanje alkohola v Združenih državah, je alkohol ostal zakonit od sprejetja 21. amandmaja.
Da bi razumeli namen 21. amandmaja, je treba najprej obiskati zgodovino 18. amandmaja. V začetku 20. stoletja se je uveljavilo gibanje, ki je postalo znano kot gibanje zmernosti. Gibanje zmernosti v Združenih državah se je začelo v zgodnjih 1800-ih kot pretežno verska in moralna filozofija. Pripadniki gibanja za zmernost so verjeli, da je prekomerno uživanje alkohola škodljivo tako za fizično kot psihično zdravje posameznika. Na začetku gibanja zmernosti je bila filozofija preprosto “zmernost” – ne abstinenca – kar je pomenilo zmerno uživanje.
Na prelomu stoletja je gibanje dobilo zagon iz več razlogov. Država si je opomogla od uničujočih posledic državljanske vojne. Poleg tega so mnoge ženske postale zelo glasne nasprotnice alkohola in njegovih učinkov na zakon in družino. Izobraževanje proti alkoholu se je celo prebilo v številne šolske kurikule. Do leta 1917 je bila predlagana sprememba, ki bi popolnoma prepovedala proizvodnjo, prodajo ali prevoz kakršnih koli “omajnih pijač”.
Predlog sta decembra 1917 sprejela predstavniški dom in senat, s čimer se je začelo obdobje v zgodovini ZDA, znano kot prohibicija. Zanimivo je, da 18. amandma dejansko ni prepovedal uživanja alkohola. Namesto tega je preprosto onemogočal zakonit nakup alkohola, kar je sčasoma privedlo do velikega črnega trga za alkohol.
Praktični rezultat 18. amandmaja je bil, da so bile zapori polne pretekle zmogljivosti, saj so sicer državljani, ki spoštujejo zakon, postali kriminalci, ko so kupovali podzemni alkohol ali proizvajali lastnega. To je za dejanske kriminalce ustvarilo donosen posel, saj se povpraševanje po alkoholu kljub prepovedi ni zmanjšalo. Številni kriminalci so zaslužili veliko denarja s prevozom nezakonite pijače po vsej državi.
21. amandma je bil torej končno predlagan februarja 1933, ki je zahteval razveljavitev 18. amandmaja. Številne države so se še vedno bale politične moči, ki jo ima gibanje zmernosti, kar je pripeljalo do ratifikacije 21. amandmaja z državno konvencijo namesto državnih zakonodajnih organov, kar je politikom omogočilo, da ostanejo nevtralni. Metoda državne konvencije omogoča odločanje registriranim volivcem in ne zakonodajalcem in je bila uporabljena le enkrat za ratifikacijo 21. amandmaja. Sprememba je bila sprejeta decembra 1933 in od leta 2011 ostaja edina sprememba, ki razveljavlja prejšnjo spremembo.