Ribosomska ribonukleinska kislina (rRNA) je del telesnega procesa za izdelavo beljakovin iz genetskih informacij. Torej, rRNA je eden od strukturnih materialov za ribosome, ki pomagajo graditi beljakovine. Ribosomi v evkariontskih ali živalskih celicah imajo dve glavni podenoti, 18s rRNA pa tvori del manjšega dela. Zaporedje gena 18s rRNA se uporablja tudi za postavitev evkariontskih organizmov na evolucijsko drevo.
Znanstveniki delijo celično življenje na evkarionte in prokarionte. Evkarioti so bitja, kot so živali, ki imajo svoje genetske informacije zapakirane v zaprta jedra v celicah. Prokarioti so oblike življenja, kot so bakterije, ki ne zapirajo genetskih informacij v majhnem prostoru. Obe obliki uporabljata ribosome za izgradnjo beljakovin, vendar molekulo 18s rRNA najdemo le pri evkariontih.
Ribosomi so strukture, ki se držijo nizov informacij, ki kodirajo določen protein. Tam pomagajo združiti ustrezne manjše molekule za izgradnjo te beljakovine. Vsak ribosom je sestavljen iz mešanice beljakovin in ribosomskih molekul RNA. Evkariotski ribosomi imajo dve podenoti, to sta podenota 40S in podenota 60S. Vrzel, kjer se dve podenoti pritrdita druga na drugo, omogoča ribosomu, da se zaskoči na verigo informacij.
Vsaka podenota je sestavljena iz različnih molekul rRNA in veliko beljakovin. Podenota 60S vsebuje po eno od molekul 5S, 5.8S in 28S rRNA in veliko različnih beljakovin. Podenota 40S vsebuje samo molekulo 18S rRNA in nekaj beljakovin.
Vse rRNA so poimenovane s številkami in črko “S”. To odraža hitrost, s katero se vsaka rRNA useda ali pade iz raztopine, ko se centrifugira. Hitrost sedimentacije se meri v enotah Svedberg, ki na kratko uporabljajo črko “S”.
Ker so ribosomi bistveni za življenje, je zaporedje gena, ki kodira 18s rRNA, precej podobno v vseh organizmih. Gen 18S rRNA vsebuje informacije, potrebne celicam za proizvodnjo molekul 18S rRNA. Če bi gen zlahka mutiral, bi bila funkcija izgubljena. Čeprav je gen ohranjen ali je ostal precej nespremenjen skozi tisočletja, ima še vedno dovolj drobnih variacij, da lahko znanstveniki primerjajo zaporedja iz različnih organizmov.
Če pogledamo majhne razlike v zaporedju gena 18S, lahko genetik ugotovi, kako tesno so sorodne vrste. On ali ona lahko oceni tudi točko časa v evolucijski zgodovini, ko se je vsaka vrsta odcepila od prednikov vsake druge. Zato je gen 18S uporabno orodje za združevanje evolucije evkariontskih organizmov.