Obstaja več različnih vrst prenosnih zračnih kompresorjev, od katerih so nekateri zasnovani za delovanje na 12-voltni enosmerni tok (DC). Te naprave so zasnovane predvsem za napihovanje predmetov z nizkim tlakom, kot so športne žoge in zračne blazine, čeprav so mnoge zmožne tudi napihniti avtomobilske pnevmatike. Za razliko od večine zračnih kompresorjev te enote običajno nimajo nobene vrste posode pod tlakom za kopičenje stisnjenega zraka. Namesto tega bo 12-voltni kompresor običajno črpal zrak neposredno v predmet. Ti kompresorji so običajno manj zmogljivi od prenosnih enot, ki delujejo na izmenični tok (AC), čeprav jih dejstvo, da lahko delujejo na 12-voltne električne sisteme, ki jih najdemo v avtomobilih in čolnih, pogosto naredi bolj uporabne na potovanjih.
Zračni kompresorji so naprave, ki uporabljajo različne metode za stiskanje zraka. Večina zračnih kompresorjev črpa zrak v določeno vrsto zaprte posode, da bi jo ustvarili pod tlakom, drugi pa so sposobni črpati zrak neposredno v napihljiv predmet. 12-voltni kompresor je izjemen primer, saj večina teh naprav nima nobene vrste posode pod tlakom. Motor znotraj 12-voltnega kompresorja potegne zrak in ga nato črpa neposredno v predmet. To lahko omeji učinkovitost nekaterih črpalk, saj avtomobilske gume in drugi podobni predmeti pogosto zahtevajo zelo veliko količino zraka, da dosežejo potreben tlak.
Kompresorji, ki imajo rezervoarje, morajo delovati le, dokler se tlačna posoda ne napolni. Motor se nato samodejno vklopi, ko tlak pade pod določeno raven. Ker 12-voltni kompresorji običajno nimajo kakršnih koli rezervoarjev, morajo delovati neprekinjeno. Zato je pomembno, da jih občasno izklopite med uporabo, zlasti pri polnjenju predmetov velike prostornine, kot so avtomobilske pnevmatike. Dolgotrajna uporaba brez prekinitve lahko izgori 12-voltni motor kompresorja, zato večina proizvajalcev navaja časovno omejitev za neprekinjeno delovanje.
Poleg pomanjkanja tlačne posode za kopičenje stisnjenega zraka je druga glavna razlika med 12-voltnim kompresorjem in drugimi prenosnimi enotami vir energije. Večina kompresorjev deluje na izmenični tok, medtem ko so 12-voltni kompresorji zasnovani za delovanje na 12-voltnih enosmernih sistemih, ki jih najdemo v večini avtomobilskih in pomorskih električnih sistemov. Te enote so običajno opremljene z vtiči, ki so zasnovani za priključitev v vtičnice za vžigalnik cigaret, druge pa imajo aligatorske sponke, ki jih je mogoče priključiti neposredno na avtomobilski akumulator. Zaradi tega so lahko te enote zelo uporabne na cesti, saj jim omogoča, da napolnijo pnevmatike in druge napihljive predmete v situacijah, ko ni na voljo napajanja izmeničnega toka.