Živci se nahajajo po vsem človeškem telesu, nekateri najpomembnejši živci pa izvirajo iz možganov. Pri človeku obstaja dvanajst lobanjskih živcev. Vsak živec opravlja senzorično, motorično ali dvojno funkcijo. Naslednji sestavljajo 12 lobanjskih živcev: okulomotorni, trohlearni, abducen, pomožni, hipoglosalni, vohalni, optični, vestibulokohlearni, obrazni, trigeminalni, glosofaringealni in vagusni.
Trije od prej omenjenih 12 lobanjskih živcev delujejo predvsem za sprejemanje dražljajev iz zunanjega okolja in so tako povezani s čutili. Prvi tak senzorni živec je optični živec, ki prenaša vizualne impulze v možgane, ki bodo na koncu pomagali človeku videti. Ta lobanjski živec se nahaja v optičnem kanalu. Živec, ki je odgovoren za prenos vonja – vohalni živec – se nahaja v območju okoli nosne votline. Ta dva živca sta edina od 12 lobanjskih živcev, ki izhajata iz možganskega dela možganov. Kranialni živci v ušesnih kanalih, imenovani vestibulokohlearni živci, imajo dvojno funkcijo, saj prenašajo zvočne impulze, povezane z ravnotežjem in sluhom.
Od 12 parov lobanjskih živcev je pet motoričnih živcev, ki pomagajo možganom usmerjati gibanje telesa. Pri gibanju oči pomagajo okulomotorični živci, trohlearni živci in živci abducens, ki se vsi nahajajo v orbitalni razpoki lobanje. Slednji izvira iz možganskega mostu, prva dva pa v srednjih možganih. Dodatni in hipoglosalni živci pošiljajo impulze iz možganov, ki nadzorujejo mišice zgornjega dela telesa in jezik. Ti končni motorični živci izvirajo okoli hrbtenice in možganske medule.
Preostali štirje lobanjski živci imajo tako senzorične kot motorične sposobnosti. Trigeminalni živec izhaja iz mostu, prav tako obrazni živec. Trigeminalni živci prenašajo obrazne impulze v možgane in pošiljajo impulze v usta, ki pomagajo spodbuditi žvečenje. Nasprotno pa obrazni živci pošiljajo impulze iz možganov, ki nadzorujejo gibe obraza in prenašajo impulze iz ust v možgane. Glosofaringealni živec, ki se nahaja v meduli, pomaga možganom nadzorovati mišice, povezane s proizvodnjo sline, požiranjem in srčnim refleksom, prav tako pa prenaša impulze v možgane iz žrela in ust, ki se nanašajo na okus. Nazadnje, vagusni živec medule nadzoruje mišice grla in zagotavlja senzorične informacije o temperaturi, tlaku in okusu.
Zapomnitev 12 različnih predmetov se lahko izkaže za težko. Zato so številni znanstveniki ustvarili mnemoniko za lobanjske živce, da bi pomagali ohraniti informacije. Ena priljubljena naprava za ohranjanje spomina vključuje sestavljanje stavka, v katerem vsaka beseda vsebuje začetno črko ali črke vsakega živca. Nekateri primeri vključujejo »Na visokih vrhovih starega Olimpa, Nemec z lepimi oblačili si je ogledal nekaj hmelja« in »Old Opie občasno poskuša s trigonometrijo in se počuti zelo mračno, nejasno in hipoaktivno.