Many music fans have marveled at the sight of a dozen musicians improvising a blues song during an impromptu jam session. Without much discussion or practice, all the participants seem to know instinctively when to change chords and how to draw the song to a close. In actuality, however, these musicians knew all along what their ‘improvised’ song would sound like- it’s a standard musical form called a 12 bar blues progression. Musicians learn the 12 bar blues progression much like dancers learn basic time steps. This allows amateur musicians to play along with more experienced professionals and know precisely what chords to play.
Da bi razumeli, kako deluje standardno 12-taktno napredovanje bluesa, bi lahko bilo koristno preučiti tri glavne elemente – dvanajst taktov, blues in progresijo.
Dvanajst taktov se nanaša na dolžino glasbenega časa, ki se imenuje mera. Skoraj vsa blues glasba je napisana v 4/4 taktu, kar pomeni, da četrtina note prejme celoten takt, štirje od teh pa sestavljajo takt. V notnem zapisu so takti označeni z navpičnimi črtami, zato mnogi glasbeniki neuradno imenujejo takte. Skupna dolžina napredovanja bluesa z 12 takti je dvanajst taktov, čeprav se napredovanje običajno ponavlja, dokler se skladba ne zaključi. Obstajajo različice napredovanja bluesa z 12 takti, ki uporabljajo samo 8 taktov pred ponovitvijo.
Blues se nanaša na dejanski slog pesmi. Blues glasba ima edinstven vzorec ritma, ki ga večina glasbenikov uporablja za nadzor nad igranjem. Čeprav je blues napisan v 4/4, je dejanski ritem bolj sinkopiran backbeat. Namesto standardne ENA dva tri štiri/TWO dve tri štiri pravilnosti večine 4/4 skladb blues glasba uporablja pogonski ritem: “BOM ba BOM ba BOM ba BOM/BOM ba BOM ba BOM ba BOM”. Ta sinkopiran, vozni ritem daje 12-taktni blues napredovanju svoj značilen občutek in zemeljski zvok.
Napredovanje se nanaša na spremembe akordov med 12-taktnim blues riffom. Večina blues pesmi uporablja tri akorde – v glasbeni terminologiji so tonik, subdominantni in dominantni sedmini. Blues skladba je lahko v katerem koli tonu, na splošno pa se glasbeniki dogovorijo o tipkah, ki jih kitaristom najlažje igrajo, kot so E, A ali D. Ko je skupna tonalacija določena, glasbeniki sledijo standardnemu vzorcu pri menjavi akordov. Prvi štirje takti so v toničnem akordu ključa – če je skladba v tonilu D, je tonik D-dur. Glavni pevec poje žalostno besedilo o svojem življenju: “Zbudil se danes zjutraj/Veter zavija pred mojimi vrati.” Po četrtem taktu se zasedba povzpne do sub-dominantnega akorda (v tem primeru G-dur) in pevec ponovi to vrstico bolj nagnjeno: »Rekel sem, da sem se Zbudil to MOOORNING/Piter, KI VIVLJA pri mojih VRATIH.« Skupina se nato vrne k izvirnemu toničnemu akordu (D-dur) in zaigra še dva takta.
Zadnji takti se igrajo in pojejo drugače. Pevka uvaja novo besedilo, ki preoblikuje izvirno vrstico: “Ne vem, če mi uspe / Zdi se, da ne najdem tal.” Hkrati se zasedba prestavi na dominantni akord (A-dur) z dodano dodatno noto, imenovano sedma. Ta dodana nota ustvarja napetost, ki jo je mogoče sprostiti le z vrnitvijo v subdominanto (G-dur) ali toniko (D-dur). V večini 12 taktov bluesa zasedba zaigra en takt dominantne sedmice, nato stopi na en takt subdominante (G-dur) in se nazadnje vrne k izvirni toniki (D-dur).
Napredovanje bluesa je težje razložiti kot dejansko izvesti. Ko pevec začne novo besedilo, glasbeniki zaigrajo dominantni sedmokord za napetost, subdominanto za sprostitev te napetosti in toniko, da začnejo celotno napredovanje znova.