Predmet fotonike zajema tehnične aplikacije svetlobe. Fotonika igra ključno vlogo pri proizvodnji neštetih izdelkov, kot so skenerji črtne kode, televizijski daljinski upravljalniki in laserske naprave za niveliranje. Inženir fotonike tesno sodeluje s fotoniko pri konceptih, ki vključujejo generiranje, prenos, ojačanje in zaznavanje svetlobe.
Številni izumitelji v zgodovini so preučevali področje fotonike. Izum laserjev – fotoničnih naprav, ki ustvarjajo svetlobo v večini sistemov optičnih vlaken – je v bistvu označil začetek širokega zanimanja za fotoniko v zgodnjih šestdesetih letih prejšnjega stoletja, medtem ko so laserske diode v sedemdesetih letih prejšnjega stoletja še naprej spodbujale izume fotonike. Optična vlakna za prenos informacij, ki tvorijo infrastrukturo interneta, so v poznem dvajsetem stoletju revolucionirala telekomunikacijsko industrijo. Inženirji fotonike so bili glavni raziskovalci pri razvoju in uporabi teh tehnologij.
Tehnologija optičnih vlaken vključuje prenos svetlobe in informacij skozi tanka steklena vlakna; veliko informacij je mogoče hitro prenesti z uporabo optičnih vlaken. Mnogi inženirji fotonike sodelujejo s proizvajalci optičnih vlaken, ker so ti sistemi v tako razširjeni uporabi po vsem svetu. Telekomunikacijska podjetja z velikim obsegom in podjetja za proizvodnjo optičnih vlaken so največji delodajalci fotonskih inženirjev. Nekateri inženirji fotonike so zaposleni izključno za izboljšanje čistosti optičnih vlaken, ker so nečista optična vlakna lahko zelo neučinkovita in prispevajo k izgubi energije.
Inženir fotonike je lahko zaposlen v podjetju, ki načrtuje ali preizkuša fotonske komponente in sisteme. Ti inženirji so lahko zadolženi tudi za razvoj optičnih slikovnih izdelkov in tehnologij signalnih procesov ter analizirajo učinkovitost fotoničnih sistemov. Mnogi inženirji fotonike razvijajo in izvajajo teste za optimizacijo trenutnih fotoničnih sistemov ter za izvajanje raziskav novejših, naprednejših fotoničnih tehnologij za prihodnje aplikacije.
Inženirji fotonike redno uporabljajo več orodij. Inženir fotonike bo morda moral tesno sodelovati z različnimi vrstami laserjev, kot so nastavljivi diodni laserji, nastavljivi laserji z barvilom in argon-ionski laserji. Inženirji fotonike pogosto uporabljajo elektronske mikroskope in več različnih vrst fluorescenčnih mikroskopov, vključno z dekonvolucijskimi fluorescenčnimi mikroskopi, konfokalnimi mikroskopi in fluorescenčnimi mikroskopi s popolno notranjo refleksijo. Druga orodja, ki jih pogosto uporablja povprečni inženir fotonike, vključujejo merilnike valovne dolžine, optične spektralne analizatorje in digitalne osciloskope za shranjevanje.
Naprave, ki so jih razvili inženirji fotonike, imajo pomembno vlogo v več večjih industrijah. Naprave za lasersko merjenje razdalje in lasersko niveliranje lahko najdete na skoraj vsakem gradbišču. V medicinski industriji se laserji uporabljajo za izvajanje kirurških endoskopskih postopkov in laserskih očesnih operacij, namenjenih odpravljanju slabega vida. Številna podjetja v industrijski predelovalni industriji uporabljajo laserje v aplikacijah za natančno vrtanje, rezanje in varjenje.