Včasih se sanje res uresničijo – čokolada je lahko dobra za nas. Na žalost, ko gre za zdravje, ni vsa čokolada ustvarjena enako. Pravzaprav ni čokolada tista, ki koristi zdravju za ljudi, ampak kakav, iz katerega je narejena čokolada. Čisti kakav, surovi izdelek, pridobljen s predelavo kakavovih zrn, se naredi v čokolado tako, da jo kombiniramo z različnimi kombinacijami kakavovega masla, kakavovega likerja, sladkorja, mlečnih izdelkov, vanilije in pogosto emulgatorja, kot je sojin lecitin. Čeprav ima končni izdelek veliko boljši okus kot grenka kakavova zrna, je na poti do sladke kremne poslastice, ki jo imamo radi, izgubil veliko svojih zdravih lastnosti.
Številne študije so bile izvedene v upanju, da bodo odklenile zdravstvene koristi čokolade. Študije so pokazale, da rastlina kakava, tako kot sadje in zelenjava, ki jo uživamo, vsebuje fitokemikalije. Kakav ima posebno visoko koncentracijo teh spojin, posebej znanih kot flavanoidi. Prisotnost flavanoidov kaže, da je rastlina kakava polna antioksidantov, za katere je znano, da se borijo proti prostim radikalom, ki povzročajo raka, in boleznim srca. Medicinski in znanstveni strokovnjaki so ugotovili, da imajo druga močna živila, kot sta zeleni čaj in rdeče vino, visoke koncentracije teh spojin, ki se borijo proti boleznim. Raziskave so pokazale, da je količina antioksidantov v kakavu bistveno večja kot v zelenem čaju ali rdečem vinu.
Druge raziskave so pokazale, da ima lahko uživanje čokolade farmakološke učinke na ljudi. Kakav lahko spodbudi sproščanje serotonina v človeških možganih in ima celo podobne učinke na spreminjanje razpoloženja kot strastno poljubljanje in opiatska zdravila. Spojine v kakavu, ki naj bi vplivale na človeške možgane, vključujejo teobromin, triptofan, anandamid, fenetiamin in kofein. Študije o farmakoloških učinkih kakava so obetavne, vendar neprepričljive.
Kakav se v Evropi uporablja kot tradicionalna metoda zdravljenja že od zgodnjih 1500-ih, vendar so ga prvotno uporabljali tradicionalni ljudje novega sveta – Maji, Azteki in Olmeki. Tradicionalno je bila najbolj razširjena medicinska uporaba kakava kot zdravljenje ljudi s premajhno telesno težo, stimulans za živčni sistem ali izčrpanost in kot zdravljenje slabe prebave. Znano je tudi, da rastlina kakava zdravi izpadanje las, kašelj, zastajanje vode, revmatizem, suhe ustnice in se uporablja kot antiseptik za opekline in rane.
Zdi se, da je kakav super rastlina, kaj pa čokolada? Na žalost je običajna čokolada bogata z maščobami, sladkorjem in kalorijami. Količina kakava in s tem čokolade, ki bi jo morali zaužiti, da bi izkoristili kakršne koli koristi za zdravje, bi bila veliko večja od tveganja zaužitja dodatne maščobe, sladkorja in kalorij. Nekatere raziskave celo kažejo, da lahko mleko in mlečni izdelki, ki so del večine čokoladnih izdelkov, vplivajo na zdrave učinke kakava. Strokovnjaki praviloma predlagajo temno čokolado in kakav v prahu namesto mlečne čokolade, bele čokolade in mešanice vročega kakava. Enakovredno količino kalorij je treba pri vključevanju čokolade izločiti drugje v prehrani, saj debelost ogroža zdravje srca.