Alexander Graham Bell, škotski rojen znanstvenik in izumitelj, je že dolgo veljal za izumitelja telefona, vendar je bilo to dejstvo nedavno sporno. Bell se je pri 23 letih emigriral v Kanado in takoj razvil zanimanje za komunikacijske stroje. Njegova prva zasnova je bil klavir, ki je lahko z elektriko prenašal svojo glasbo na daljavo. Nadaljeval je študij na univerzi v Bostonu, kjer je na koncu razvil telefon, ki je lahko prenašal artikuliran govor. Bell je 7. marca 1876 pridobil patent za telefon, deloma zahvaljujoč svojemu tastu, ki je pomagal financirati njegove raziskave.
Nekaj let pred Bellom je v Italiji rojeni izumitelj Antonio Santi Giuseppe Meucci ustvaril aparat, ki je lahko prenašal glas na daljavo. Meucci ni nameraval izumiti telefona; vse, kar je želel, je bil način komunikacije med kletjo in prvim nadstropjem njegovega doma na Staten Islandu. Ta predhodnik telefona je nastal leta 1871, le tri leta pozneje pa je Meucci objavil dokument o izumu. Zaradi denarnih pomislekov Meucci nikoli ni iskal patenta za telefon in je izgubil svoje mesto v zgodovini.
Približno v istem času, ko je Bell ustvaril prototip telefona, je ameriška znanstvenica Elisha Gray delala tudi na komunikacijski napravi. Zgodovinarji zdaj verjamejo, da sta tako Gray kot Bell izumila telefon hkrati, ne da bi vedela drug za drugega. Po uradnih evidencah je Gray eno uro pred Bellom vložil začasno patentno prijavo ali opozorilo za telefon. Vendar pa je bila Grayeva pristojbina za prijavo vpisana v cash blotter ure kasneje, kar je Bellu dalo prednost. Grey je Bella odpeljal na sodišče, da bi dokazal, da je bil telefon dejansko njegov izum, vendar je Bell na koncu zmagal in se zapisal kot uradni izumitelj telefona.
V večini Evrope Meucci uradno velja za izumitelja telefona, kot je ugotovila Enciclopedia Italiana di Scienze, Lettere ed Arti. Junija 2002 je Predstavniški dom Združenih držav Amerike sprejel simbolični zakon, s katerim je Meucci uradno priznal kot najpomembnejšega izumitelja telefona.