Različne ceste so zgrajene iz različnih materialov, odvisno od njihove namembnosti in javnega povpraševanja. Običajne, namenjene dolgotrajnemu avtomobilskemu prometu, so pogosto zgrajene v plasteh, ki lahko vključujejo pesek, gramoz, katran, tlakovce, asfalt ali beton. Specializirane ceste za komercialno uporabo lahko uporabljajo druge materiale, kot so reciklirana guma ali kovine. Nekateri zgodnji v Združenih državah so bili dejansko zgrajeni iz cepljenih lesenih hlodov, položenih v tesne vrste. Te so se imenovale velvene ceste.
Morda je najpogostejši material, ki se uporablja za ceste, umazanija. Ko so ljudje in primitivni stroji potovali po liniji najmanjšega odpora po pokrajini, so se v samem tleh oblikovale kolotečine. Ko so se za lastnike zemljišč uveljavile lastninske pravice, so se te zgodnje makadamske ceste pogosto oblikovale vzdolž lastninskih linij. V teh zgodnjih dneh je bilo malo formalnega ustvarjanja, vendar so lahko posamezniki svobodno izvajali izboljšave, kot sta odstranjevanje plevela in gradnja mostov.
Ker je potreba po boljših cestah rasla, so inženirji razvili nove metode za njihovo ustvarjanje za dolgotrajno uporabo. Pesek, gramoz in različni katrani so bili uporabljeni za vzpostavitev uradnih cest za pešce in prevoz na kolesih. Čeprav so bile izboljšanje v primerjavi z neurejenimi in pogosto neprehodnimi makadamskimi potemi, so bile še vedno na milost in nemilost matere narave in časa.
Do leta 1920 je bilo zgrajenih veliko novih cest z uporabo relativno nove mešanice odpadnega materiala, pridobljenega iz surove nafte in gramoza, imenovanega asfaltni beton. Asfalt bi lahko nalili na pripravljeno plast peska in gramoza, da bi tvorili trdno, a upogljivo podlago. Avtomobili bi lahko šli po površini asfalta, ne da bi pri tem povzročili veliko škode, čeprav stalne obremenitve, ki jih povzroča promet, lahko povzročijo, da se asfalt sčasoma deformira. Asfalt se še vedno uporablja za gradnjo cest, predvsem zato, ker je poceni za proizvodnjo in enostaven za uporabo.
Za večjo vzdržljivost so nekatere ceste zgrajene z betonom. Beton običajno traja dlje kot asfalt, vendar se tudi nagiba k razpokanju in drobljenju, če ni ojačan z armaturo ali razdeljen na manjše dele, podobno kot pločnik. Deli betona so pogosto postavljeni skupaj, da tvorijo ceste, čeprav so nekateri lahko zgrajeni na mestu z uporabo lesenih oblik.
Nekatere ceste v starejših mestih so bile morda zgrajene z opečnimi tlakovci ali gladkimi kamni. Zidarji ali kamnoseki bi tlakovce postavili nad pripravljeno posteljo in uporabili fugirno maso ali beton, da bi posamezne kamne držali na mestu. Ko je uporaba asfalta postala bolj priljubljena, so mnoge od teh opečnih in kamnitih cest preprosto asfaltirali. Občasno se plast asfalta obrabi, kar razkrije opeke ali druge prvotno uporabljene materiale.