Sanje so bile vedno predmet močne fascinacije. Od čudno fantastičnih letečih sanj do klasičnih bežečih sanj, od vsakdanjih nesmiselnih sanj do navdihujočih sanj, sanje nas zaintrigirajo, navdihujejo, hladijo ali pomirjajo. Vprašanje, ali živali sanjajo, je fascinantno.
Mnogi lastniki živali verjamejo, da njihovi hišni ljubljenčki sanjajo. Spanje hišnih ljubljenčkov običajno kažejo sanjsko vedenje, začenši s trzanjem vek in obraznimi tiki, ki pogosto napredujejo do animiranih tac ali nog, ki se premikajo v enakem gibanju. Iz grla se lahko sliši zadušeno cviljenje ali renčanje, kar kaže, da žival sanja. To še vedno pušča vprašanje, kakšne sanje imajo živali in čemu služijo.
Študije, izvedene leta 2000 na Massachusetts Institute of Technology (MIT), so raziskovalce iz Cambridgea pripeljale do prepričanja, da živali ne sanjajo le, ampak so lahko njihove sanje zelo zapletene, saj vključujejo dolga zaporedja ponavljajočih se budnih dogodkov. Rezultati, objavljeni v številki revije Neuron z dne 25. januarja 2001, kažejo, da so podgane, usposobljene za vožnjo po progi, sanjale o svojih izkušnjah.
V študijah MIT so podgane za nagrado vodile krožni labirint, medtem ko so raziskovalci z elektrodami preslikali možgansko aktivnost živali. Znanstveniki so ugotovili, da se nevroni sprožijo po določenem vzorcu, odvisno od položaja podgane vzdolž labirinta in od tega, ali se premika ali miruje. Znanstveniki so tudi ugotovili, da je nevronska aktivnost potekala v hipokampusu, območju, povezanem s spominom.
Medtem ko so živali spale, so elektrode še naprej beležile možgansko aktivnost. Tako kot ljudje tudi podgane doživljajo različne faze spanja, od počasnega spanja do hitrega gibanja oči ali spanja REM (kjer ljudje sanjajo).
Raziskovalci MIT so preučevali več kot 40 posnetkov REM podgan. Ko so živali spale, jih je približno polovica ponovila značilni nevronski vzorec, ki so ga opazili med vajo v budnem labirintu. Korelacija je bila tako natančna, da so znanstveniki lahko natančno določili, kje je sanjajoča podgana v labirintu in ali je sedela ali tekala. Sklenili so, da je reaktivacija spominov lahko mehanizem za vcepitev izkušenj v dolgoročni spomin, kar je dober razlog za vsaj en razlog, zakaj živali sanjajo. Podgana, ki se je spomnila krmarjenja po labirintu z »vadbo v spanju«, je bila bolj prepričana o hrani.
Pred temi študijami so znanstveniki domnevali, da je le sorazmerno nekaj vrst živali, kot so delfini in primati, sposobnih priklicati kompleksne spomine, zgrajene na več zaporednih dogodkih. Raziskovalci MIT zdaj sklepajo, da se zdi verjetno, da večina živali sanja in so sposobne bolj zapletenih miselnih procesov, kot so znanstveniki prej mislili.
Čeprav je dejstvo, da živali sanje, samo po sebi zanimivo, obstajajo tudi praktične aplikacije za ljudi. S preučevanjem, kako se oblikuje spomin in katere izkušnje se podoživljajo in ohranjajo, raziskovalci upajo, da bodo našli pomoč za žrtve motenj spomina, kot so amnezija in bolezni, kot je Alzheimerjeva bolezen.