Človekova izkušnja kolcanja se začne že v maternici: plodovi kolcajo, preden zadihajo. Kolcanje ostaja neprijeten vidik človeškega življenja še leta zatem, vendar kolcajo ne samo ljudje: kolcajo tudi mnoge druge živali.
Medtem ko so vzroki za kolcanje različni, večina primerov nastane zaradi motenj ali draženja diafragme, tanke mišice pod pljuči. Razdražena diafragma pošilja sporočilo v možgane preko vagusnega in freničnega živca, zaradi česar se mišice diafragme in drugih organov, povezanih z dihanjem, krčijo krčevito. Ta krč potisne zrak v pljuča in ta pritisk zraka prisili, da se zračni prehod hitro zapre na svojem koncu, epiglotisu.
Kolcanje se lahko pojavi pri kateri koli živali, ki ima diafragmo kot ločilo med organi dihanja in organi prebave, in to vključuje vse sesalce. Druge toplokrvne živali kolcajo, tako kot ljudje, ko je diafragma nekako razdražena, a ker je fiziologija živali drugačna od fiziologije ljudi, kolcanje, ki ga povzročajo, ne bo nujno zvenelo enako. Beseda kolcanje je onomatopejska; posnema zvok “hic” epiglotis, ko se zapira, in “up” naslednjega vdiha. Ko druge živali kolcajo, akustične lastnosti njihovih organov vplivajo na zvok teh motenj. Kolcanje mačk, ki se pogosto pojavlja v mladičevi dobi in včasih po tem, ko odrasle mačke hitro pojejo, je pogosto tiho. Pri konjih se kolcanje imenuje “udarec” in se ne sliši v predelu grla, ampak ob prsnem košu. Zdi se, da so te povezane z neravnovesjem elektrolitov.
Ker živali kolcajo, ko je diafragma razdražena, iz tega sledi, da živali, ki nimajo tega dihalnega aparata, ne kolcajo. Ptice, plazilci in dvoživke, ki dihajo z drugimi sredstvi mišičnega krčenja, ne morejo kolcati. Toda vedenje, podobno kolcanju, med nekaterimi dvoživkami lahko pojasni, zakaj mnoge živali kolcajo, pojav, ki pri odraslih sesalcih nima namena. Ko dvoživka s škrgami, kot je pljučna riba, diha, sesa vodo. Voda bi žival utopila, če bi prišla v pljuča, in da bi to preprečili, se epiglotis zapre, dokler voda ne izteče nazaj skozi škrge. Požirek, ki ga ta proces ustvari, je kot kolcanje. Da plodovi sesalcev, ljudje in drugi, naredijo enak požirek, preden se razvijejo njihovi dihalni sistemi, kaže, da je kolcanje ostanek njihove evolucijske preteklosti. Ko živali kolcajo, je to opomnik na prehod njihovih prednikov med vodo in zemljo. Poleg tega se zdi, da je impulz za zapiranje grla povezan s sesalnim nagonom, ki dojenčkom sesalcev omogoča, da vzamejo mleko v usta, medtem ko ga ne zadržujejo v pljučih.
Ko živali kolcajo, ni treba veliko narediti. Zdravila niso nič bolj učinkovita pri drugih sesalcih kot pri ljudeh, in čakanje, da kolcanje mine, pa naj bo to nadležno, je v večini primerov najbolj smiselno. Univerzalna izjema pri tem je kolcanje, ki kaže na osnovno zdravstveno težavo. Če kolcanje pri ljudeh ali živalih traja nenavadno dolgo ali se pogosto ponavlja, je morda dobra ideja obisk zdravnika ali veterinarja.