Živalski vrtovi obstajajo že od antičnih časov in so bili značilnost velikih dvorov Egipta in Kitajske. Prikaz eksotičnih živali je bil dolgo časa dokaz bogastva in moči ter dokaz daljnosežnega roka cesarstva. Danes se živalski vrtovi osredotočajo na ohranjanje živalskih vrst in izobraževanje javnosti. Vendar pa kritiki menijo, da živali ne bi smeli biti zaprti, da nekatere organizacije sodelujejo pri neetičnem delu in da je ideja živalskega vrta škodljiva za naravo ohranjanja.
Nekatere živali so izrazito neprimerne za življenje v živalskem vrtu, pa čeprav so plemeniti cilji organizacije. Zadrževanje slonov v ujetništvu je že dolgo sprožalo polemike med aktivisti za pravice živali. Sloni v divjini nenehno tavajo in vsakodnevno pokrivajo široko območje ozemlja. Če v ujetništvu nimajo druge izbire, kot da dlje časa stojijo pri miru, močno obremenijo noge in stopala teh velikanov, kar vodi do kroničnih poškodb pri nekaterih živalih v ujetništvu.
Kljub temu so sloni v svojem domačem okolju ogrožena vrsta, ki se močno lovi zaradi slonovine, usnja in mesa. Nekateri strokovnjaki menijo, da so programi vzreje v ujetništvu najboljša strategija za prihodnje preživetje, da bi zaščitili vrsto pred izumrtjem. Številne slone v ujetništvu so rešili iz cirkusov, rešili pred naravnimi nesrečami ali odstranili iz narave zaradi poškodb ali zapuščenosti. Zagovorniki živalskih vrtov se upravičeno sprašujejo, ali bi te živali morali pustiti umreti ali evtanazirati, namesto da bi jih dali v ujetnistvo?
Ena težava pri ocenjevanju, ali so živalski vrtovi dobri ali slabi za živali, je negotovost glede ustreznega zdravljenja živali. Čeprav bi bili v popolnem svetu vsi skrbniki živalskih vrtov etični strokovnjaki z naprednim znanjem na svojem področju in strasti do svojega dela, se v resnici lahko mučenje živali v živalskih vrtovih zgodi po naključju ali namerno. Etika vzdrževanja živalskega vrta je zapletena tema, zato številna zoološka društva uporabljajo metodo opazovanja tretjih oseb, da ohranjajo visoke standarde živalskih vrtov. Ker pa so um in potrebe mnogih živali še vedno taka skrivnost, je težko reči, ali so bitja v ujetništvu srečna ali ne.
Študije so jasno pokazale, da bodo živali v ujetništvu živele dlje in bile bolj aktivne v okolju, ki je blizu njihovemu domačemu okolju. Verjetno je, da živali ne bodo imele nič drugega kot eksponate iz cementa in kovine, če živalski vrt nima nič drugega. Številni vidni živalski vrtovi zdaj aktivno gradijo eksponate, ki živalim omogočajo svobodo gibanja, različne habitate in igrače ter domače listje. Nekateri živalski vrtovi so celo začeli naseliti vrste, ki običajno medsebojno delujejo v naravi, kot so nekatere vrste opic.
Zagotavljanje, da živali niso izolirane, naj bi bila še ena pomembna točka kakovosti pri ocenjevanju živalskega vrta. Nekaj živali je resnično samotnih skozi vse svoje življenje in mnoge, tako kot pingvini, delno preživijo z družinsko dinamiko v divjini. Raziskave so pokazale, da nekatere živali hrepenijo za izgubljenim družinskim članom ali partnerjem in lahko zdrsnejo v slabo zdravje zaradi, kar se zdi, da je osamljenost. Zdi se, da ohranjanje živali v skupinah, ki spominjajo na čopore ali stroke v divjini, izboljša kakovost življenja živali v ujetništvu; ravnati drugače je boj proti milijardam let nagona.
Živalski vrtovi niso popolna rešitev za ohranjanje; jih je mogoče neskončno izboljševati, saj bolje razumemo, kako ravnati z živalmi. Nedvomno so v pomoč pri ponovni populaciji usihajočih živalskih vrst in spodbujanju naravovarstvenih pogledov, vendar so nedvomno primitivni pri ravnanju z nekaterimi živalmi. Upajmo, da bodo živalski aktivisti in zagovorniki živalskih vrtov še naprej sodelovali pri iskanju načinov za ustvarjanje najboljšega okolja za živali v ujetništvu pri vzreji in ponovni populaciji, namesto da bi se prepirali o tem, ali bi živalski vrtovi sploh morali obstajati.