Žarnice z žarilno nitko na splošno veljajo za neučinkovite v primerjavi z drugimi sodobnimi oblikami razsvetljave. To vključuje fluorescenčne sijalke in njihov manjši dvojnik, CFL (kompaktna fluorescenčna sijalka), ki velja za neposredno zamenjavo za žarnice z žarilno nitko. Na nekaterih območjih, kot so Evropska unija, Avstralija in Švica, se žarnice z žarilno nitko postopoma opuščajo zaradi varčevanja z energijo.
Zgodovina žarnice z žarilno nitko sega v začetek 19. stoletja, čeprav je bila osnovna zasnova izpopolnjena šele leta 1880, ko je Thomas Edison razvil dolgotrajno žarilno nitko. Žarnice z žarilno nitko delujejo tako, da pridobivajo moč iz električnega vira in nato koncentrirajo moč v žarilni nitki, zaprti v steklenem ohišju. Razlog, zakaj žarnice ne veljajo za energetsko učinkovite, je, ker večina energije, ki jo porabijo, gre za proizvodnjo toplote in ne za svetlobo, kar zapravlja energijo.
Za primerjavo, 13 W CFL proizvaja enako količino svetlobe kot žarnica z žarilno nitko z močjo 60 W. V povprečju CFL porabijo 75 odstotkov manj energije in proizvedejo 75 odstotkov manj toplote kot žarnice z žarilno nitko. Zdržijo tudi do 10-krat dlje. Iz tega razloga CFL zmanjšujejo dolgoročne stroške, povezane z razsvetljavo, čeprav so na začetku dražji od žarnic z žarilno nitko.
Pri nadgradnji z neučinkovite žarnice z žarilno nitko na energetsko učinkovito CFL je treba žarnice zamenjati eno za drugo, ko pregorijo, namesto da jih preprosto odstranite, preden se porabijo. To je ukrep za prihranek stroškov. Izogiba se nepotrebnemu metanju žarnic stran, dokler so še uporabne.
CFL ni edina energetsko učinkovita alternativa žarnicam z žarilno nitko. Druga možnost je LED žarnica (svetleča dioda). LED žarnice trajajo do 10-krat dlje kot CFL žarnice in ne vsebujejo škodljivih kemikalij, kot je živo srebro, kot CFL žarnice. Vendar pa je bila proizvodnja LED žarnic veliko dražja od CFL žarnic.