Razprava o papirnatih ali plastičnih vrečkah za živila se ne vidi konca. Lahko trdimo, da je kateri koli material najbolj okolju prijazen, vendar so nekateri to vprašanje rešili s prehodom na vreče iz blaga za večkratno uporabo. Čeprav je ta rešitev morda elegantna, se večina potrošnikov še vedno sooča z vprašanjem, ko kupujejo živila. Če se želite odločiti med obema možnostma, bi lahko pomagalo preučiti, kaj pomeni »boljše za okolje«. Papir je bolj biološko razgradljiv, vendar je treba drevesa posekati in obdelati. Plastika se lahko razgradi stoletja, vendar proizvede manj energije.
Zelo malo proizvodnih procesov nima popolnoma nobenega negativnega vpliva na okolje. V razpravi o papirju ali plastiki se papir pogosto promovira kot pametnejša izbira za okolje zaradi njegove organske narave in biorazgradljivosti. Papir za vrečke za živila je ustvarjen iz naravne lesne celuloze, pridobljene iz obilne ponudbe komercialnih dreves. Ni dodanih umetnih barvil, papirnate vrečke za živila pa se razmeroma hitro razgradijo na odlagališčih in drugih mestih. Z vidika biološke razgradljivosti in surovin se zdi, da je papir boljši za okolje.
Papirne vrečke pa morajo biti nekje proizvedene, kar pomeni tovarne, ki za delovanje potrebujejo veliko energije. Te tovarne tudi odvajajo odpadne proizvode v lokalne vodne poti in v zrak. Drevesa delujejo kot pasti za ogljikov dioksid in zagotavljajo tudi oskrbo s svežim kisikom za vse prebivalce Zemlje. Če papirna industrija ne bo vzdrževala programa zamenjave dreves, ki jih uporablja za proizvodnjo, bi lahko trpelo okolje kot celota. Ko gre za odgovorno rabo naravnih virov, ima lahko biorazgradljiva plastika rahlo prednost.
Zagovorniki plastičnih vrečk za živila menijo, da tradicionalna plastika na osnovi nafte morda ni tako prijazna do okolja kot ekološki papir, vendar lahko proizvajalci proizvedejo veliko več plastičnih vrečk za enako količino porabljene energije. Ko lahko tovarne delujejo učinkoviteje, koristi tudi okolje. Za proizvodnjo plastičnih vrečk v razsutem stanju je potrebnih manj naravnih virov, kot sta premog in plin, v primerjavi z bolj delovno intenzivno proizvodnjo, potrebno za proizvodnjo papirnatih vrečk.
Težava s tradicionalnimi plastičnimi vrečkami na osnovi nafte, okoljsko gledano, je njihova kemična narava. Plastične vrečke lahko trajajo stoletja, da se razgradijo, hkrati pa odvajajo okolju škodljive pline. Vreče lahko blokirajo tudi sončno svetlobo, kar lahko ovira naravni proces predelave, saj majhne rastline odmrejo. Nedavno razvite biološko razgradljive plastične vrečke, izdelane iz nenaftnih virov, so nekoliko izboljšale pogoje, vendar je še vedno na milijone tradicionalnih plastičnih vrečk, ki sedijo skoraj nespremenjene pod zemljo.
Plastične vrečke je res mogoče reciklirati, kar bi moral biti pozitiven korak za okolje, vendar le malo kupcev svoje plastične vrečke dejansko vrne v trgovino. Po drugi strani pa so papirnate vrečke lahko izdelane iz recikliranih materialov in odpadne celuloze iz drugih procesov. Ko gre za zmožnost recikliranja, se razprava o papirju ali plastiki nagiba k papirju. Če bi se pojavila biološko razgradljiva plastična vrečka za živila iz organskih materialov, bo tehtnica morda nekoliko bolj uravnotežena.
Skratka, papirnate vrečke v sedanji obliki se zdijo boljše z okoljskega vidika, čeprav vse, kar ni ponovno uporabno, vpliva na naše naravne vire. Seveda, ko bo mogoče najti ustrezen nadomestek za plastiko na osnovi nafte, bodo plastične vrečke prihodnosti morda še boljše za okolje kot papirne ali platnene vrečke danes.