Po podatkih ameriškega urada za pravosodje je bilo konec leta 1,440,655 v pristojnosti državnih ali zveznih zapornikov več kot 2002 zapornikov. To veliko število ljudi za zapahi je težko jemati zlahka; kaj se pravzaprav dogaja z vsemi temi ljudmi?
Sistem zapora ima lahko različne namene, vendar se veliko ljudi ne strinja o tem, na katero kombinacijo se osredotočiti. Tu so osnovna možna upanja in cilji zaporskega sistema:
Neposredno preprečevanje: zapor neposredno preprečuje zločine, ker zaprti zločinec ne more zagrešiti kaznivih dejanj zoper nedolžne žrtve.
Moralno primerno: kaznovanje zločincev je prava stvar zaradi sebe.
Odvračanje: strah pred zaporom preprečuje zločine.
Rehabilitacija: vsi upamo, da bo zaporniški sistem rehabilitiral kriminalce, da bodo po izpustitvi lahko postali produktivni državljani.
Za namene tega članka se osredotočimo na zadnji navedeni cilj: rehabilitacijo. Ali se obsojenec do konca zaporne kazni spremeni na bolje? Žal statistika ni naklonjena. Glede na študijo Urada za pravosodje iz leta 1994 je bilo 64 % izpuščenih zapornikov ponovno aretiranih v treh letih.