Več raziskav na to temo izvedemo, bolj bo odgovor zelo jasen. Steklo porabi več energije za recikliranje kot plastika. To velja iz več različnih razlogov.
Da bi razumeli te razloge, je treba najprej razumeti, da steklo zahteva več energije za prvotno proizvodnjo. Natančna količina potrebne energije je seveda odvisna od vrste steklenega izdelka, ki se proizvaja. Na to so vključeni številni različni dejavniki, vključno z velikostjo enote, njeno debelino, obliko in številnimi drugimi možnimi dejavniki. Vendar pa lahko steklo, ko je enkrat proizvedeno, traja precej dlje kot nekatere plastike.
Steklo tudi ni tako učinkovito reciklirano kot plastika. Inštitut za stekleno embalažo ugotavlja, da recikliranje stekla v povprečju porabi 66 odstotkov energije, ki bi jo porabili za proizvodnjo novega stekla. Plastika kaže veliko večjo učinkovitost pri uporabi energije za recikliranje, saj potrebuje le 10 odstotkov energije, potrebne za proizvodnjo nove plastike.
Glede na to, da plastika na splošno porabi manj energije za proizvodnjo kot steklo in glede na to, da plastika tudi pri recikliranju v povprečju porabi manj energije kot steklo, se zdi odgovor na to vprašanje jasen. Vendar pa obstajajo še drugi dejavniki, ki jih je treba upoštevati pri izbiri embalažnega izdelka.
V nekaterih primerih je morda najboljša možnost, čeprav je za recikliranje stekla potrebno več energije. Steklo je lahko v nekaterih primerih bolj zaščitno kot plastika. Steklo lahko tudi bolje ohrani okus in značaj nekaterih živil in pijač kot plastika.
Pomembno si je tudi zapomniti, da ne glede na to, kateri izdelek je izbran, bo za njegovo recikliranje potrebna velika količina energije. S prevzemom in prevozom do sortirnice so povezani stroški energije. Od tam se lahko izdelki pošljejo v center za recikliranje, kjer bodo dejansko predelani.
Glede na dejstvo, da lahko vsak izdelek porabi veliko energije za recikliranje, obstajajo druge možnosti, ki jih je mogoče upoštevati. Nekatere od teh so lahko prav tako dobre kot recikliranje, če ne celo boljše. Agencija Združenih držav za varstvo okolja uporablja frazo »zmanjšaj, ponovno uporabi in recikliraj« za spodbujanje dobrih praks ohranjanja. Besedna zveza je enostavna za zapomniti, vendar predstavlja veliko več kot nepozabno zvonjenje.
Mnogi se ne zavedajo, da to ni le preprost rek, ampak način, kako prednostno uporabiti izdelke. Zmanjšanje uporabe določenih izdelkov, pa naj gre za steklo, plastiko ali kaj drugega, je najboljša možnost, saj če izdelek nima začetne uporabe, ni razloga za njegovo proizvodnjo. Naslednja je ponovna uporaba izdelka. To je privlačna možnost, ker za recikliranje ne potrebuje energije. Potrošnik preprosto išče sekundarno uporabo izdelka ali ponavlja primarno uporabo. Recikliranje je tretja možnost v hierarhiji.
Poleg zmanjšanja količine energije, potrebne za recikliranje, obstajajo tudi drugi razlogi, zakaj je recikliranje pomembno. Prvič, recikliranje uporablja manj naravnih virov, ker se naravni viri, ki so že pridelani, ponovno uporabljajo. Drugič, recikliranje preprečuje, da bi odlagališča prejela toliko smeti, kot bi jih sicer.